Никола́й Чудотво́рец[1]; Николай Уго́дник; Святи́тель Николай (греч. Άγιος Νικόλαος — святой Николай; около 270 года, Ликия — около 345 года) — святой в исторических церквях, архиепископ Мир Ликийских[2] (Византия). В христианстве почитается как чудотворец, является покровителем путешествующих, заключённых и сирот[3], на Западе — покровителем практически всех слоёв общества, но, в основном, детей[4].
Изображается с митрой на голове, символом его епископства. Святой Николай дал начало персонажу Санта Клаусу[5]. На основании его жития, в котором рассказывается о даре святителем Николаем приданого трём дочерям разорившегося богача, произошли рождественские подарки[6].
В древних жизнеописаниях Николая Мирликийского обычно путали с Николаем Пинарским (Синайским) из-за схожих подробностей жизнеописаний святых: оба родом из Ликии, архиепископы, почитаемые святители и чудотворцы. Эти совпадения привели к заблуждению, существовавшему многие века, что в истории церкви был только один Святитель Николай Чудотворец[7][8].
Н. В. Гоголь вырос в украинском поместье. Мир простых украинских селян был ему близок и понятен. С детских лет писатель проявлял интерес к украинскому фольклору, к народным традициям и верованиям. Этот интерес получил развитие, стал еще глубже, когда Гоголь приехал в Петербург, где неожиданно для себя окунулся в атмосферу, связанную с украинской культурой. И Гоголь решил познакомить с украинскими народными традициями и обрядами петербуржцев. Так появилась повесть «Ночь перед Рождеством».
В основу повести легли украинские рождественские обряды. Согласно народной традиции накануне Рождества принято колядовать и прославлять Христа: «Толпы колядующих, парубки особо, девушки особо спешили из одной улицы в другую». Парубки пели колядки, прославляли хозяев, а хозяева «высовывались из окошек с колбасою в руках или куском пирога. Парубки и девушки подставляли мешки и ловили свою добычу».
Согласно древним украинским верованиям в ночь перед Рождеством разворачивается борьба темных и светлых сил: «... черт, которому последняя ночь осталась шататься по белому свету и выучивать грехам добрых людей, завтра же, с первыми колоколами к заутрене, побежит без оглядки, поджавши хвост, в свою берлогу». И вот настало Рождество. Автор подробно описывает этот праздник, детально знакомит с одеждой, которую традиционно надевают в этот день.