У Тараса Бульбы было 2 сына: Андрий-мамин любимчик и Остап-гордость отца. С детства они учились в киевской аккадемии (школе пансионате) , а когда закончили обучение, вернулись домой. Бульба хотел чтоб его сыновья были настоящими мужчинами и решил отправить их в запорожскую сечь, отправясь вместе с ними. Войско казаков осаждают город Дубно. Однажды ночью к Андрию из осаждённой крепости приходит служанка девушки-польки, в котороую Андрий довно влюблён, ещё с тех времён когда жил в Киеве. Служанка просит продовольственной Андрий через тайный вход в город-крепость стал передавать врагам продовольствие. Полячка страстно благодарит Андрия за укоряет себя за то, что своей подвигла его на предательство. Андрий разражается пылкой речью, из которой следует, что он отныне отрекается от родины, отца, брата и товарищей, а полностью посвящает свою жизнь прекрасной полячке. Янкель (один из войска казаков, еврей) сообщает что видел Андрия в осаждённом городе и что Андрий просил передать, что он теперь воюет на стороне поляков. В бою Остап с отцом Тарасом настигают Андрия, и Тарас стреляет и убивает сына со словами: ´Я тебя породил, я тебя и убью! ´. Остап и Тарас сражались смело, но поляки победили. Остапа взяли в плен. Тарас узнаёт, что его сына собираются казнить, он хочет устроить свидание с сыном и подкупает кого только можно. Так и не сумев в последний раз повидаться с сыном, Тарас едет с янкелем на площадь где будут казнит остапа. Остапа казнят первым; он стоически переносит все мучения, ни звуком не выдавая своих страданий. Тарас тихо хвалит сына за мужество. пытки становятся почти нестерпимыми, Остап зовет отца: ´Батько! где ты? Слышишь ли ты? ´ Тарас громким голосом отвечает ´Слышу! ´ Его бросаются ловить, но Бульбе удается скрыться.
Тихим и ясным вечером, когда девушки и парубки собираются в кружок и поют песни, молодой козак Левко, сын сельского головы, подойдя к одной из хат, песнею вызывает ясноокую Ганну. Но не сразу выходит робкая Ганна, боится она и зависти девушек, и дерзости парубков, и материнской строгости, и ещё чего-то неясного. Нечем Лёвке утешить красавицу: отец его снова притворялся глухим, когда заговаривал он о женитьбе. Сидя на пороге хаты, спрашивает Ганна о доме с забитыми ставнями, что отражается в тёмной воде пруда. Левко рассказывает, как живший там сотник с дочкой, «ясною панночкой», женился, но невзлюбила мачеха панночку, изводила ее, мучила и заставила сотника выгнать дочь из дому. Бросилась панночка с высокого берега в воду, стала главною над утопленницами и однажды утащила мачеху-ведьму в воду, но та сама обратилась в утопленницу и тем избегла наказания. А на месте того дома собираются строить Винницу, для чего и приехал нынче винокур. Тут Левко распрощался с Ганною, услышав возвращавшихся парубков.
Остап и Тарас сражались смело, но поляки победили. Остапа взяли в плен. Тарас узнаёт, что его сына собираются казнить, он хочет устроить свидание с сыном и подкупает кого только можно. Так и не сумев в последний раз повидаться с сыном, Тарас едет с янкелем на площадь где будут казнит остапа. Остапа казнят первым; он стоически переносит все мучения, ни звуком не выдавая своих страданий. Тарас тихо хвалит сына за мужество. пытки становятся почти нестерпимыми, Остап зовет отца: ´Батько! где ты? Слышишь ли ты? ´ Тарас громким голосом отвечает ´Слышу! ´ Его бросаются ловить, но Бульбе удается скрыться.