У царя и царицы долго не было детей, когда через несколько лет родилась у них дочка, то они решили устроить пир, на который позвали 11 волшебниц, а их было всего 12.К концу пира пришла 12 без приглашения и сказала, что девочка умрёт в возрасте 15 лет уколов палец веретеном, на защиту царской семьи вышла 11 и сказала, что девочка не умрёт, а это будет сон длительностью в 300 лет.Царь, испугавшись, запретил плести в королевстве.Но, когда девочке исполнилось 15, она укололась и уснула и с ней всё королевство, но вскоре поцелуем её будет принц, после они живут долго и счастливо.
Островскому удалось создать светлый и поэтичный образ русской женщины из народа. Основная сюжетная линия пьесы – это трагический конфликт живой, чувствующей души Катерины и мертвого уклада жизни «темного царства». Честная и трогательная Катерина оказалась бесправной жертвой жестоких порядков купеческой среды. Катерина, доведенная до отчаяния, бросает вызов «темному царству» и гибнет. Но только так она могла сохранить от грубого давления свой внутренний мир.
Образ Катерины построен на народно-поэтической основе. Ее чистая душа слита с природой. Себя она представляет как птицу, образ которой в фольклоре тесно связан с понятием воли. Высокие чувства, прилив радости и благоговения вызывала в ней религия. Красота и полнота души героини выражались в молитвах к Богу.
Но, полюбив Бориса, Катерина, замужняя женщина, вступает в борьбу с собой, со своими убеждениями. Она чувствует себя великой грешницей. Катерина не задумывается над тем, что это над ней совершили насилие, отдав замуж за нелюбимого. Сердце подсказывает ей, что ее любовь – величайшее счастье, в котором нет ничего плохого, но мораль общества и церкви не прощает свободного проявления чувств. Катерина бьется среди неразрешимых вопросов.
Напряжение в пьесе нарастает, Катерина страшится грозы, слышит страшные пророчества сумасшедшей барыни, видит на стене картину, изображающую страшный суд. В помрачении рассудка она кается в своем грехе. Покаяние от чистого сердца по религиозным законам обязательно требует прощения, но Катерина его не получает.
Жить и мучиться она не хочет, ей некуда идти, любимый человек оказался таким же слабым и зависимым, как и ее муж. Все предали ее. Самоубийство церковь считает страшным грехом, но для Катерины это акт отчаяния. Бросаясь с обрыва в Волгу, Катерина в последний миг думает не о своем грехе, а о любви, которая осветила ее жизнь великим счастьем.