Иван Александрович Хлестаков — один из самых ярких и значимых персонажей в творчестве Н.В. Гоголя, главный герой комедии «Ревизор». Что же это за человек, чем он примечателен? Первое впечатление о Хлестакове читатель получает со слов Осипа, его слуги: «елистра-тишка простой», «профинтил дорогою денежки, голубчик, теперь сидит и хвост подвернул и не горячится» — коллежский регистратор, который второй месяц, как сбежал из Питера. Хлестакова не уважает даже собственный слуга, может оттаскать за вихры отец. Иван Александрович беден и причина его бедности в не работать так, чтобы обеспечить себе хотя бы сносное существование. Он глубоко недоволен своей жизнью, но глупость и внутренняя пустота не позволяют ему осмыслить свои беды, попытаться изменить жизнь.
Хлестакову кажется, что представься лишь случай, и все изменится, он перенесется «из грязи в князи». Такой случай представляется — мелкого чиновника принимают за важную персону, ревизора, приехавшего инкогнито из столицы и это позволяет раскрыть внутренний мир персонажа.
Хлестаков алогичен и совершенно непредсказуем: в каждый данный момент он ведет себя так, как «получается». Едва поселившись в гостинице, голодный и под угрозой ареста Хлестаков льстиво молит слугу принести хоть что-нибудь поесть. При виде тарелки супа он сразу же забывает, что минуту назад униженно клянчил еду и прыгает на стуле от восторга и нетерпения.
Хлестаков глуп и труслив: он не может понять, что за делегация к нему явилась во главе с городничим. Впервые встретившись, Хлестаков и городничий «... в испуге смотрят несколько минут один на другого, выпучив глаза». Они до смерти боятся друг друга — об этом свидетельствуют ремарки: «робея», «храбрясь», «вытянувшись и дрожа всем телом» и др. Когда Хлестаков наконец-то догадывается, что его принимают за важную персону, его глупость и бесхитростность позволяют без каких-либо сознательных действий с его стороны обмануть чиновников. Будь Хлестаков хитроумным мошенником, он начал бы сознательно подыгрывать чиновникам уездного города и, скорее всего, провалился бы. Хитрость, продуманная ложь вряд ли обманули бы опытного городничего: недаром гордится Антон Антонович: «Тридцать лет живу на службе; ...мошенников над мошенниками обманывал. Трех губернаторов обманул!» Но городничий не мог предположить в Хлестакове лишь одного — чистосердечия, не к сознательной, продуманной лжи.
Хлестаков действует методом проб и ошибок: если у первого посетителя он застенчиво просит взаймы, оправдываясь: «в дороге издержался», то от Бобчинского и Добчинского он сразу требует: «Денег нет у вас?»
