27 января 1837 года произошла дуэль Пушкина с Дантесом. Пушкин был смертельно ранен. Весть о смерти великого поэта быстро разнеслась по Петербургу. Это известие буквально потрясло Лермонтова. Он немедленно откликнулся стихотворением «Смерть поэта». Стихотворение в первоначальном виде заканчивалось словами: «и на устах его печать». Но через несколько дней Лермонтов узнал, что в придворном и светском кругу по-прежнему злословят о Пушкине, во всём винят самого поэта и оправдывают Дантеса. Услышав об этом, Лермонтов приписал к стихотворению ещё 16 строк, в которых излил всё своё негодование против подлинных виновников смерти великого русского поэта. Эти строки обвиняли в убийстве Пушкина придворные и светские круги. Стихотворение в тысячах списков быстро распространилось по Петербургу, а затем и по всей России.
Стихи Лермонтова волновали читателей как своим содержанием, так и могучей силой художественного слова нового поэта. В Лермонтове увидели достойного наследника убитого Пушкина.
Кто-то по городской почте отправил полный текст стихотворения «Смерть поэта» царю с надписью: «Призыв к революции».
20 февраля Лермонтов был арестован, а через неделю переведён в армейский Нижегородский драгунский полк, который в то время стоял на Кавказе, где шла война с горцами.
Посылая Лермонтова под пули, царь надеялся, что поэт не вернётся в столицу. Но участвовать в боях Лермонтову на этот раз не пришлось. Сначала болезнь задержала его в Пятигорске, затем он долго добирался до полка, который стоял в Тифлисе. В Пятигорске Лермонтов познакомился с Белинским, а в Ставрополе и Тифлисе — с декабристами и подружился с одним из них — поэтом А. И. Одоевским, автором ответного стихотворения на послание «В Сибирь» Пушкина.
На Кавказе Лермонтов закончил «Песню про купца Калашникова», подготовил материалы для «Мцыри» и «Героя нашего времени», создал ряд прекрасных лирических стихотворений.
Первая ссылка была непродолжительна. Царь согласился удовлетворить Арсеньевой, поддержанное Жуковским, о возвращении Лермонтова. Лермонтов был переведён в полк, стоявший в Новгороде. Он прибыл туда в феврале 1838 года. Между тем Арсеньева не прекращала своих хлопот. В апреле она добилась полного прощения Лермонтова и возвращения его в гвардейский полк.
