Все начинается с того, что два друга, Юра Баранкин и Костя Малинин, получают двойки по геометрии на самой первой неделе сентября. Их одноклассники возмущены, ведь они все очень хотели быть лучшими в школе по успеваемости и надеялись, что каждый ученик приложит все усилия. А два беззаботных друга не пожелали тратить время на подготовку к уроку и подвели своих товарищей. Особенно обидным для всех оказался тот факт, что это были самые первые оценки в классе в начавшемся году. Юра и Костя, в свою очередь, не понимают всеобщего возмущения, они считают, что если бы математик вызвал кого-то другого, то и проблемы бы не было, а сами они - ни при чем.
Общим собранием класса было принято решение заниматься с отстающими, чтобы они не позорили весь коллектив, а начать должен отличник Миша Яковлев в ближайшее воскресенье сразу после посадки деревьев в саду.
Утром в воскресенье, ожидая одноклассников, друзья обсуждают собрание и возмущаются тем, что должны вместо воскресного отдыха заниматься общественной деятельностью и зубрить геометрию. Особенно обидным Юре кажется призыв отличницы Зины - «Баранкин, будь человеком!» Как будто он и не человек вовсе! А вот здорово, наверно, быть не человеком, а воробьем, например! Сидишь себе на ветке, чирикаешь целый день и никаких уроков, никаких общественных поручений! И так эта идея увлекает ребят, что сочинив наскоро нехитрое заклинание, они поочередно превращаются в воробьев, бабочек и муравьев. Однако, такая жизнь оказалась совсем небеззаботной. Выяснилось, что нужно и учиться, и работать, и еду искать, и уворачиваться от многочисленных опасностей. Воробьи от кошек, в них стреляют из рогатки. На бабочек охотятся юннаты, собирая их в коллекции, кроме того, осенью они ложатся спать и неизвестно удастся ли им проснуться по весне. А муравьи вообще работают до наступления темноты, подчиняясь инстинктам, и на них нападают мирмики, ведя очень жестокую и кровопролитную войну. И никто, абсолютно никто не знает, что такое воскресный отдых!
Снова став людьми, ребята совершенно меняют свою жизнь. Начинают с удовольствием участвовать в общественных заданиях и усердно учиться. Побывав воробьями, бабочками и муравьями, они на собственном опыте поняли, как важно много знать, много уметь и быть трудолюбивыми. Именно знания делают человека Человеком.
