В декабре 1828 года Гоголь вместе со своим школьным товарищем Александром Данилевским впервые отправился в Петербург. По мере приближения к столице нетерпение и любопытство путников возрастало. Наконец издали показались бесчисленные огни, возвещавшие о приближении к большому городу. Молодыми людьми овладел восторг: они, как бы позабыв о морозе, то и дело высовывались из экипажа и приподнимались на цыпочки, чтобы получше рассмотреть строения. Гоголь страшно волновался и за свое пылкое увлечение поплатился тем, что схватил насморк и легкую простуду. Он даже немного обморозил себе нос и вынужден был несколько дней просидеть дома. От всего этого восторг сменился противоположным настроением, особенно когда их начали беспокоить петербургские цены и разные мелочные неудобства, связанные с проживанием в столице.
Вскоре по прибытии Гоголь писал матери: "Петербург мне показался вовсе не таким, как я думал. Я его воображал гораздо красивее, великолепнее, и слухи, которые распускали другие о нем, также лживы. Жить здесь не совсем по-свински, то есть иметь раз в день щи да кашу, несравненно дороже, нежели думали. За квартиру мы (с Данилевским. - В.В.) платим восемьдесят рублей в месяц, за одни стены, дрова и воду… Съестные припасы также недешевы… В одной дороге издержано мною триста с лишком, да здесь покупка фрака и панталон стоила мне двухсот, да сотня уехала на шляпу, на сапоги, перчатки, извозчиков и на прочие дрянные, но необходимые мелочи, да на переделку шинели и на покупку к ней воротника до восьмидесяти рублей".
С первыми впечатлениями Гоголя от пребывания в Петербурге связаны и так называемые "петербургские повести" - "Невский проспект", "Нос", "Портрет", "Шинель", "Записки сумасшедшего", опубликованные в разное время. Писатель никогда не объединял их в цикл наподобие "Вечеров на хуторе близ Диканьки" или "Миргорода". Например, в третьем томе собрания сочинений 1842 года они соседствуют с повестями "Коляска" и "Рим". Тем не менее пять названных выше повестей Гоголя вошли в русскую литературу как "петербургские".
Образ Петербурга возник у Гоголя в 1831 году в "Пропавшей грамоте" и "Ночи перед Рождеством". Хотя тут уже намечены некоторые черты, которые были впоследствии развернуты в петербургских повестях, образ северной столицы здесь несколько условен, как бы декоративен. Гоголю понадобилось еще два года прожить в Петербурге, чтобы глубже проникнуть в сложную жизнь города. Тогда и начали воплощаться замыслы новых повестей.
Девица и собакаКак-то раз шла девушка по лесу, звали ее Дариана. Мачеха послала ее за вишней. Шла она, шла. Навстречу, собака бежит, спрашивает: "Девица, куда путь держишь?" "Меня мачеха послала за вишней. А вишни нигде нет". Собака ей сказала, что есть волшебный сад, вот там и растет вишня. "Но учти, эти вишни волшебные", - сказала собака. "Так в чем же их волшебство?" - спросила Дариана. "В том, что съешь одну вишню, загадаешь желанье, оно исполнится", - ответила собака. Дариана была голодна и стала есть вишню. Когда она ее ела, то подумала: "Как было бы хорошо жить одной, без мачехи". Мачеха спросила ее: "Принесла вишни?". "Да", - ответила Дариана. "Теперь иди за водой", - приказала мачеха. Дариана из колодца набрала воды, и хотела отведать глоток, но к ней подбежала собака и сказала: "Эта вода мертвая, не пей. И мачехе не носи, она будет творить зло при этой воды. Пойдем за мной". Шли они, шли и набрели на дом. И собака сказала: "Этот дом для тебя, живи здесь а я буду его сторожить".
