Вся жизнь Петруши Гринева до его военной службы описана в главе «Сержант гвардии». В ней рассказано и то, что случилось еще до его рождения: неродившийся ребенок был записан в Семеновский гвардейский полк сержантом (почему глава и получила такое название). Воспитывался Петруша «не по-нонешнему»: с пяти лет им занимался стремянной Савельич («дядька»), с которым Петруша освоил грамоту. На двенадцатом году батюшка нанял француза мосье Бопре — бывшего парикмахера и солдата. Обучившись разговорному русскому языку, Бопре зажил со своим учеником «душа в душу». Одна из сцен такого житья описана в повести: отец пришел на урок географии, когда Петруша делал змея из только что полученной географической карты. Мосье прогнали, а занятиями Петруши до шестнадцати лет стали голуби, чехарда и прочие домашние развлечения. Когда Гриневу исполнилось шестнадцать лет отец сказал: «Пора его в службу». Так переменилась жизнь Петруши Гринева.
Л. приезжает в свое имение «из Германии туманной», где он стал поклонником философа Канта и романтическим поэтом.
Л. довольно близко сходится с Онегиным, вводит его в дом Лариных, знакомит с Татьяной и своей невестой Ольгой. Раздраженный Онегин начинает притворно ухаживать за Ольгой за две недели до их свадьбы с Л. Из-за этого герой вызывает Онегина на дуэль, на которой погибает.
В романе Л. 18 лет, он богат и хорош собою. Все поведение Л., его речь, облик («кудри черные до плеч») указывают на свободомыслие, на новомодный романтизм героя. Большим романтизмом отличается и поэзия Л.: он поет «нечто и туману даль», пишет «темно и вяло».
Л. влюбляется в Ольгу, видит в ней романтическую героиню из книг, которая состоит только из поэтических черт. Но герой жестоко ошибается в своей возлюбленной и платит за это жизнью.
Несмотря на все модные веяния, которые Л. привез из Германии, в душе он остается милым, простым, не слишком утонченным и не слишком глубоким русским помещиком.
Такая раздвоенность личности героя привела к трагическому финалу: Л. умирает на дуэли, т.к. совместить противоположности его характера невозможно. Если бы Л. стал поэтом или героем, он все равно бы не утратил худших помещичьих черт; если бы он стал уездным помещиком, то все равно бы пописывал стишки. Но в любом случае, не был бы счастлив.