Двести лет назад на поле близ подмосковного села Бородино произошла битва, навсегда вошедшая в анналы мировой истории. В смертельной схватке сошлись русская армия под командованием М.И. Кутузова и «Великая армия» Наполеона Бонапарта. Помимо отборных французских частей в «Великую армию» — так именовались сухопутные силы Франции, участвовавшие в русской кампании 1812 года — входили польские, испанские, португальские, итальянские, голландские, прусские, хорватские, австрийские, швейцарские, бельгийские полки, а также воинские подразделения мелких немецких монархий – Саксонии, Баварии, Бадена, Вюртемберга т.д. Общая численность войск, вторгнувшихся в Россию под знаменами французского императора, составляла свыше 600 тысяч человек. Им противостояла русская армия, насчитывавшая 622 тысячи человек, однако перед началом войны эти силы были частично рассредоточены с целью защиты от неприятеля южных и северных губерний.Нападение Франции на Россию было внезапным, но не неожиданным – политические и экономические противоречия между ними непрерывно нарастали, временный союз двух крупнейших европейских империй оказался непродолжительным и неэффективным. Вступая в войну, Наполеон предполагал закончить ее за три года, отводя год на разгром главных сил Русской армии и оккупацию западных губерний, год – на захват центра страны, в т.ч. Москвы, и еще год – на занятие Петербурга. Однако, эти блистательные планы скоро рухнули вследствие стратегии и тактики, избранной русским командованием, ожесточенного сопротивления, оказанного захватчикам не только регулярной армией, но и гражданским населением, а также больших потерь, понесенных наполеоновскими полчищами уже в первые недели войны.
Паганель Жак-Элиасен-Франсуа-Мари - ученый-географ, секретарь Парижского географического общества, член-корреспондент географических обществ Берлина, Бомбея, Дармштад-та, Лейпцига, Лондона, Петербурга, Вены и Нью-Йорка, почетный член Восточноиндийского королевского института географии и этнографии, пользующийся широкой и заслуженной известностью, но более всего знаменитый своей фантастической рассеянностью: первое, о чем заговаривают друг с другом герои романа после знакомства с П., это досадная оплошность ученого, опубликовавшего карту Америки, на которую оказалась нанесена и Япония. П. по ошибке попадает на принадлежащую лорду Гленарвану яхту «Дункан», которая направляется к берегам Южной Америки в поисках пропавшего после кораблекрушения капитана Гранта; члены экспедиции руководствуются содержанием записки из бутылки, найденной в море. С этого момента рассеянность П. становится своеобразным «двигателем» сюжета. Присоединясь к экспедиции, он находит данное Гленарваном толкование записки (текст ее сильно поврежден) единственно верным. После бесплодных поисков в Южной Америке в минуту всеобщего уныния П. приходит на ум новое прочтение документа, на сей раз, по его мнению, исключающее ошибку, и «Дункан» берет курс на Австралию. Неудачи поджидают и на этом континенте, но благодаря описке П. в письме жизнь всего отряда: «Дункан» оказывается у побережья Новой Зеландии; П. и его спутников в ином случае ожидала бы неминуемая гибель. В довершение всего, когда экспедиция чудом обнаруживает капитана Гранта на одном из островов Тихого океана, выясняется непростительная для географа оплошность: П. забыл о двойном названии острова, где находился Грант и о котором говорилось в записке, вследствие чего и не мог правильно истолковать документ. Такие черты характера, как рассеянность, уже сросшаяся с его именем, ребяческая непосредственность и умение смеяться над самим собой, мягкость и исключительный альтруизм, делают П. неизменно симпатичным и его спутникам, и читателям. Особое значение автор придает беспредельной любви П. к географии: дитя «века науки», он вместе с тем и неисправимый романтик, увлекающийся множеством вещей — от истории путешествий первооткрывателей до этнографии.
