Жил на свете маленький цветок. Рос он на сухой глине пустыря, среди старых, серых камней. Его жизнь началась с семечка, которое принёс на пустырь ветер. Ночью цветок собирал на своих листьях росу, чтобы напиться, а днём ловил принесённые ветром частички земли — это была его пища. Трудно было цветку, но он хотел жить и превозмогал терпением «свою боль от голода и усталости».
Летом цветок распустил жёлтый венчик ароматных лепестков и стал похож на звезду. Однажды мимо пустыря проходила девочка Даша. Она жила в пионерском лагере и несла на почту письмо маме, по которой очень соскучилась. До неё донёсся аромат цветка, и девочка подумала, что он тоже скучает по маме, только вместо слёз источает благоухание. Даша осмотрела пустырь и поняла, как тяжело приходится цветку. На следующий день она привела на пустырь пионеров, которые удобрили землю.
Через год Даша пришла на пустырь и увидела, что он превратился в цветущий луг, усыпанный цветами — детьми первого цветка. Новые цветы, тоже красивые и душистые, были немного хуже неизвестного цветка, и Даше стало грустно. И тут она увидела цветок, выросший «из середины стеснившихся камней». Он был прекраснее и сильнее своего отца, поскольку вырос в камне. «Даше показалось, что цветок тянется к ней, что он зовёт её к себе безмолвным голосом своего благоухания».
Произведение написано в 1897 году, когда писатель был в Киеве. Его знакомый рассказал о событиях, случившихся около 30 лет назад. Это история про одно семейство, находящееся на грани отчаяния. Они ютились в каморке, не было денег не то что на еду и лекарства, им огонь-то развести было нечем. Сестренка рассказчика заболела, а лечить было нечем. Родители пытались найти немного денег, но их отовсюду прогоняли. И, когда глава семейства уже решился покончить с собой, с Ним случилось новогоднее чудо. Он познакомился с известным доктором Пироговым. Николай Иванович бедному семейству и даже не стал называть своего имени. Лишь позже они узнали, что это был Пирогов Николай Иванович. Как отмечали те, кто знали доктора, для него такая бескорыстная была естественной. Он отличался своим человеколюбием, милосердием. Он принес счастье в семейство Мерцаловых: после его визита их жизнь наладилась, дела пошли хорошо. Эта история настолько поразила писателя, что он создал произведение, которое относят к жанру рождественских историй
