Толстой был решительным противником крепостного права. Еще в юношеские годы в Казанском университете, работая над разбором «Наказа» Екатерины II, он писал о пагубном влиянии крепостничества на экономическое развитие России.
Впоследствии, начав литературную деятельность, Лев Толстой намеревался в одном из своих первых произведений — «Романе русского помещика» — доказать несовместимость жизни лучших людей русского общества с крепостным рабством. Но роман этот остался незавершенным.
Приняв участие в Кавказской и Крымской войнах, Лев Толстой окончательно утвердился в мысли о необходимости покончить с крепостничеством. Это свое убеждение он хотел в 1856 г. претворить в жизнь, предложив передать своим крестьянам землю на выгодных условиях. Но крестьяне ответили отказом, уверенные в том, что они скоро получат землю безвозмездно. Чувствуя, как с каждым днем нарастает народное возмущение, Лев Толстой писал в этот период: «Для меня ясно, что вопрос помещикам теперь уже поставлен так: жизнь или земля».
По мере нарастания крестьянского движения в стране и приближения реформы 1861 г. Лев Толстой все глубже понимал, что необходимо немедленно покончить с крепостным правом.
Однако в идейно-политической борьбе конца 50-х гг. он занимал противоречивую позицию. Писатель резко бичевал мракобесов-«охранителей», реакционеров-славянофилов и либералов-западников, видя в них людей, глубоко враждебных народу. Но ошибочные взгляды Толстого на общественное развитие помешали ему сблизиться с революционными демократами. Лев Толстой не принял программы революционных демократов, направлен¬ной на свержение самодержавия путем крестьянского восстания. В то же время он решительно отверг и все казенно-либеральные проекты «реформы», имевшие целью ограбление крестьян и сохранение помещичьих привилегий.
В 1861 г. Лев Толстой прозорливо расценил «реформу» как жестокий обман народа, о чем он писал Герцену.
Антикрепостнические убеждения Толстого нашли воплощение в ряде его ранних произведений из крестьянской жизни, в которых описываются нищета, бесправие и забитость крепостной деревни. К ним относятся рассказы «Утро помещика», «Три смерти», «Поликушка» и другие.
В мае 1861 г. Лев Толстой был назначен мировым посредником Крапивенского уезда Тульской губернии. Выполняя обязанности мирового посредника, Лев Толстой восстановил против себя всех помещиков-крепостников. На него посыпались многочисленные угрозы и доносы. Однако писатель твердо защищал интересы крестьян, неизменно вынося решения в их пользу. «Посредничество интересно и увлекательно, — писал Лев Толстой в августе 1861 г., —но нехорошо то, что все дворянство возненавидело меня всеми силами души и суют мне des batons dans les roues {палки в колеса] со всех сторон».
В апреле 1862 г. Лев Толстой был вынужден отказаться от должности мирового посредника.
