Основной тематикой произведения является нищета, как материальная, так и духовная. Будучи писателем-гуманистом, Короленко большое внимание уделяет этой социальной проблеме в произведении, заставляя задуматься над собственными приоритетами в данном вопросе.
Сюжет разворачивается в польском городке XIX века. Мальчик Василий, сын судьи живет спокойной и уютной жизнью, единственной трагедией в которой является холодность отца, который будучи справедливым и честным судьей, совершенно несправедливо отгораживается от сына после смерти его матери, сконцентрировав свое внимание только на дочери Софии, ибо она схожа с ней. Василий живет жизнью одиночки в собственном психологическом коконе, который разрушается только в тот момент, когда он встречает бродяжек Валека с Марусей, вынужденных просить милостыню и воровать, чтобы как-то прожить день. Их жизнь – игра на выживание. Ее условия – подземелье, холод и голод.
Мальчик сначала воспринимает общение с «дурным обществом » как некую игру. Затем постепенно трансформируется его понимание жизненных процессов и закономерностей, и в кульминации болезни и смерти Маруси, раскрывается его обновленное понимание что правильно, а что нет. Понимая, что воровство – это путь в никуда, он, тем не менее, в глазах отца «ворует» куклу для Маруси (подарок матери, взятый с согласия сестры). Когда отец выясняет, куда именно пропала кукла, которую возвращает Тибальций после смерти Маруси, он осознает всю глубину поступка своего сына, который подарил маленькой больной и обделенной девочке хоть какую-то радость жизни. Отец извиняется перед сыном и наконец этим самым рушит пропасть между ними. Проблематика последствий психологической трагедии, одиночества здесь предстает в системе «клин клином»: пропасть порожденная одной трагедией нивелируется другой трагедией.
Основным посылом автора в данном произведении является то, что нищета представляет собой целый социальный пласт проблем, так или иначе затрагивающих и духовную сторону каждого человека. Автор предлагает начать менять мир к лучшему с себя, проявляя милосердие и сострадание, и не становиться глухим к проблемам других, что по сути является духовной нищетой.
Рассказ Джека Лондона заставляет читателя призадуматься над такими понятиями, как жизнь и смерть, предательство и приятельство, над относительностью материальных ценностей.