Виктор Астафьев так описывает тринадцатилетнего подростка Васютку Шадрина: "...с ружьём на плече и с патронташем на поясе, похожий на коренастого, маленького мужичка". Но больше внимания писатель уделяет не внешнему виду мальчика, а его внутренним качествам: смекалке, наблюдательности, знанию тайги, стойкости и желанию выжить в экстремальной ситуации, навыкам, полученным от деда и отца, что ему, проплутав по тайге почти 5 суток, выйти к людям и А в остальном Васютка обыкновенный подросток. Может и не послушаться, и покурить, и отчаяться, как отчаялся, когда понял, что заблудился в тайге. Но в целом, он мальчик хороший, с сильным характером. И скромный. Когда рыбаки назвали найденное им озеро Васюткиным, парень не зазнался.
Повесть написана от лица Петруши Гринева. Из первой главы мы узнаем о его жизни до приезда в Белогорскую крепость. Воспитание Петруши было доверено гувернеру-французу и крепостному Савельичу. «Я жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками» , - так рассказывает оно о своем детстве. Гринев ведет жизнь молодого повесы, совершенно не задумываясь о завтрашнем дне. Но трагические события, произошедшие с ним в Белогорской крепости, заставили его переосмыслить свой образ жизни, найти для себя новые ценности. В крепости Гринев знакомится с Алексеем Швабриным. О его жизни читатель узнает лишь то, что в крепость герой сослан из-за дуэли. Швабрин умен, возможно, он получил хорошее образование, и имеет такой же строптивый, неуравновешенный характер, как и Гринев. Словом, оба героя – повесы-недоросли, только что выпорхнувшие из родительского гнезда. Однако образ Швабрина почему-то сразу вызывает читательскую антипатию. Не случайно и такая фамилия героя – Швабрин, она очень ярко раскрывает его характер, умение лицемерить, изменять своим принципам, идеалам. Гринев – милый романтик, он страстно влюблен в Машу Миронову и пишет ей стихи в альбом. Реалистичный и расчетливый Швабрин смеется и иронизирует над своим приятелем. Однако и он влюблен в эту же девушку. Между героями происходит дуэль, во время которой Швабрин чуть было, не убил своего «приятеля» . Но это лишь завязка сюжета. По-настоящему понять характер каждого из героев трагические события, связанные с пугачевским восстанием. Это – кульминация повести, и каждый должен совершить нравственный выбор: что для него важнее – честь или бесчестие. На глазах у Петруши Гринева происходит казнь добрых простых офицеров: капитана Миронова, коменданта крепости Ивана Кузьмича. Они отказываются присягнуть Пугачеву, считая его вором и самозванцем, поэтому выбирают смерть. Такой поступок достоин настоящего офицера. Швабрин же, испугавшись за свою жизнь, перешел служить в пугачевское войско. Он думает лишь о собственной жизни, забывая о том, что присягнул на верность отечеству, императрице. Такой поступок недостоин оправдания, хотя инстинкт самосохранения – самый сильный у любого живого существа. Конечно же, Петруше Гриневу было очень страшно. Но он должен был сделать выбор: присягнуть Пугачеву, поцеловать его руку или отправиться на виселицу вслед за капитаном Мироновым. Гринев выбирает второе: «Но я предпочел бы самую лютую казнь такому унижению» . Он не может нарушить заповедь: «Береги честь смолоду» , не может, как Швабрин, изменить своей Родине, стать предателем. Гриневу присущи такие качества, как верность, благородство, преданность своей императрице. И судьба его от страшной смерти. Пугачев вспомнил о подарке – заячьем тулупе – и решил помиловать Гринева. В другом эпизоде, когда Пугачев приглашает Петрушу к себе на пир, он вновь предлагает ему служить в своем войске. Но и здесь Гринев достойно отстаивает свои идеалы, свою офицерскую честь и готов предпочесть смерть
