По учению как Православной, так и Католической церквей, одним из существенных признаков канонической легитимности и действительности священства вообще и епископства в частности признаётся их апостольское преемство, то есть прямое принятие священства от того, кто сам получил полноту власти в Церкви от апостолов — через последовательный и непрерывный ряд их преемников.
Апостольское преемство осуществляется в Церкви через епископов. Епископская хиротония (рукоположение) должна совершаться собором епископов (то есть несколькими епископами) — минимум двумя епископами (1-е Апостольское Правило).
Как первосвященник епископ может совершать в своей епархии все священнодействия: исключительно ему принадлежит право рукоположения пресвитеров, диаконов,иподиаконов, и хиротесии низших клириков, освящения антиминсов. Имя епископа возносится за богослужением во всех храмах его епархии[2]. Всякий священник может совершать богослужение только с благословения своего правящего епископа. В византийской традиции православия видимый знак такого благословения — выданный епископом антиминс, возлежащий на престоле храма.
Епископу подчиняются также все монастыри, находящиеся на территории его епархии (кроме ставропигиальных, подчиняющихся непосредственно Патриарху —Предстоятелю поместной Церкви).
К половине VII века обычай обязательного безбрачия епископов стал восприниматься как норма, что было закреплено в 12-м и 48-м Правилах Трулльского собора(Известного также как «Пято-шестой»). Причём последнее правило предусматривает: «Жена производимаго в епископское достоинство, предварительно разлучася с мужем своим, по общему согласию, по рукоположении его во епископа, да вступит в монастырь, дале́ко от обитания сего епископа созданный, и да пользуется содержанием от епископа». В практике Русской Церкви закрепился обычай, имеющий силу закона, совершать хиротонию в епископа только над лицами, принявшимимонашеский постриг в малую схиму. Примерно в это же время исчезли хорепископы — епископы сельских округов и отдельных приходов (епископы, не имеющие ниепархий, ни высоких должностей).
