В начале повести дается рассказ о выборе причудливого имени главного героя, Башмачкина Акакия Акакиевича, титульного советника.
Изрядное количество молодых людей, обладающих чинами выше класса его чина, смеялись над ним, осыпали бумагами, толкали локтями. И только когда ему было совсем не по силам терпеть, не понимая такой жестокости, он просил оставить его, голосом, вызывающим сострадание. Служба Акакия была в переписывании бумаг, но исполнял он ее любовью и видел в свое работе особенный мир. И находясь дома, он не мог отвлечься от своего любимого дела. Написавшись всласть, он укладывался спать, ожидая на следующий день новое переписывание.
Но даже столь размеренную жизнь может изменить внезапное событие. В какой-то из дней, которым всегда сопутствовал петербуржский морозец, Акакий Акакиевич, разглядывая свою старую шинель (ее даже прозвали капотом), понимает, что она прохудилась на плечах и спине. Вначале он решает заштопать ее у Петровича, портного, но тот утверждает, что ничего сделать с ней нельзя, а следует сделать новую шинель. Цена кажется Акакию завышенной, но уговорить Петровича на меньшую не выходит. Убедившись, что новая шинель необходима, Башмачкин начинает во многом ограничивать себя, дабы накопить названные Петровичем восемьдесят рублей.
Вся жизнь его преображается: живет он мечтой о новой шинели, ежемесячно интересуясь у Петровича о ней. Однако, стоимость выросла до ста рублей, но вот наконец они вместе с Петровичем едут на рынок. Все:сукно, коленкор для прокладки шинели, воротник, да и сама работа— оказалось высшего качества. Из-за нахлынувших вновь холодов, титульный советник принаряжается в новенькую шинель. Это вызывает бурю эмоций в департаменте: все расхваливают покупку, заставляя Акакия устроить в эту честь вечер. На его счастье, один из служащих, будучи именинником, позвал всех чаевничать.
После дня, ставшего для него огромным событием, Акакий Акакиевич дома с удовольствием обедает и, отдохнув и побездельничав, отправляется к знаомому чиновнику. И вновь его шинелью восхищаются, но вскоре начинается игра в карты, а затем и ужин, шампанское. Вовсю веселясь, Башмачков осознает, что час поздний, и отправляется домой. Весь взбудораженный, он даже пытается догнать неизвестную ему даму, но через какое-то время опустевшие улицы невольно начинают его пугать. Посреди пустой площади его остановили несколько усатых людей и украли такую дорогую для Акакия шинель .
Обеспокоенный горем Акакий Акакиевич не получает от частного пристава. В департаменте, где его вновь спустя день могли увидеть в старом пальто-капоте, все стали жалеть Акакия и, искренне стремясь даже пыталась скинуться. Но, в итоге практически ничего не набрав, советуют побывать у значительного лица. Лицо, основанием системы которого была строгость, делает выговор Башмачкину за обращение, как ему показалось, не по уставу. После этого Акакий падает со страшной лихорадкой и через некоторое время умирает. Начинают ходить слухи о мертвеце, забирающем у моста ночью со всех шинели.
Подозрения падают на Башмачкина, но поймать мертвеца не выходит. Значительное лицо, для которого не было далеко сочувствие, услышав о смерти Акакия, был ужасно этим обеспокоен и поехал развеяться. Но во время пути неожиданно его схватили за шиворот. Это был не кто иной, как Акакий, снимающий его шинель. Это событие заставляет перестать его докучать всем своей строгостью. Мертвец же перестал появляться. Лишь позднее встретилось привидение выше ростом с огромными усами.
