Мальчик Вася, главный герой рассказа, за свою жизнь в городе Княжье-Вено видел
много пугающих вещей. Ведь он столкнулся с жизнью так называемого «Дурного общества», которая была совсем не легка.
Дурным обществом называли в его городе людей, которые не имели собственного дома и жили в подземелье около часовни. Все они с трудом перебивались ворованной едой и в целом влачили достаточно жалкое существование.
Главный герой знакомится с Марусей и Валеком, детьми главы «Дурного общества», живущими с людьми из подземелья. В них мальчик находит новых друзей, которые были ему так необходимы. Общаясь с детьми Тыбурция, Вася понимает, что жизнь этих людей трудна и часто безрадостна. Но они совсем не плохи и даже во многом более порядочны, чем другие горожане. Особенно сильное впечатление на мальчика производит тот факт, что Валек ворует еду, чтобы прокормить себя и сестру.
Видя, как нелегко приходится новым друзьям, Вася им всем, чем может: приносит яблоки, часто играет с ними на горе, морально поддерживает ребят. Он твердо верит, что такие хорошие люди не заслужили тех испытаний, которые посылает им судьба. Вместе с тем герой видит, что в этом мире обездоленных есть место любви и заботе. Он осознает, что отец этих детей интересуется их жизнью и благополучием, любит их и старается подарить им хоть немного радости. Когда мальчик видит это, ему становится грустно от понимания того, что его собственный папа не уделяет ему и половины такого внимания.Осенью Вася, видя, что Маруся тяжело заболела и увядает, можно сказать, прямо на глазах, старается ей. И для того чтобы развеселить девочку хоть немного, он просит у своей сестренки красивую куклу и приносит Марусе. Когда девочка играет с куклой, ей становится лучше.
Когда Васю не выпускают из дома за то, что он общался с членами Дурного общества, он не перестает переживать за своих друзей и надеется, что у них все будет хорошо. И однажды все же убегает из дома, чтобы повидать их.
Но ни кукла, ни забота Тыбурция не Марусе избежать ее горькой участи. Трагические события тех лет оставили неизгладимый след в душе главного героя.Отец мальчика был поражен, когда узнал о том, зачем сыну нужна была кукла и какие ужасные вещи произошли с друзьями его сына. Он осознал, насколько сильно был не прав, уделяя Васе мало внимания, и стал больше общаться с ним.
Можно с уверенностью сказать, что жизненный опыт, который герой получил в ходе событий, описанных в рассказе Короленко, стал одним из шагов на пути к правде и добру. Все, что произошло в то время, научило Васю быть мужественнее, добрее и благороднее. Сделало его настоящим мужчиной и позволило построить хорошие отношения со своим отцом. Это доказывает, что сложный жизненный опыт человеку построить свою судьбу достойно.
