Главный герой произведения – Тарас Бульба – предстает как участник и выразитель национального освободительного движения. Этот казак «был один из числа коренных, старых полковников: весь был создан для бранной тревоги и отличался грубой прямотой своего нрава». Он – человек вольницы и борьбы, прекрасный полководец, мудрый и опытный вожак.
Этот герой не был создан для семейной жизни, что давно почувствовала его «стара» - преданная жена, прожившая с Бульбой всю жизнь. «Нежба» Тараса Бульбы – это чистое поле да добрый конь.
Герой признавал только два занятия, считая их достойными мужчины, - ратные подвиги и бражничество, «которое почитал тоже одним из главных достоинств рыцаря». Мирная жизнь, крестьянские заботы – не для старого Бульбы. Он заявляет сыновьям: «Чтоб я стал гречкосеем, домоводом, глядеть за овцами да свиньями…? Я козак, не хочу!» Поэтому, не успев встретить своих детей, вернувшихся из бурсы, Тарас сразу начинает проверять, какими они будут воинами. Прямо на пороге дома Бульба устраивает со своим старшим сыном, Остапом, битву на кулаках. И успокаивается лишь тогда, когда понимает, что его сын «добрый будет казак». Только после этого Тарас начинает «челомкаться» с Остапом, не позабыв шутливо укорить младшего Андрия в том, что он «мазунчик» - маменькин сынок.
Бульба очень презрительно относится к женщинам. С ними разговор героя короток: «она - баба, она ничего не знает». Женщина, по его мнению, создана для продолжения рода. Все остальное - не ее ума дело, это привилегия мужчин - настоящих казаков и рыцарей.
Тарас Бульба довольно образован, хотя и говорит сыновьям: «Это все дрянь, чем набивают головы ваши и академия, и все те книжки, буквари, и философия…, я плевать на все это!» Но герой таким образом решает проверить своих сыновей, он хочет убедиться, что они – продолжатели его взглядов и его образа жизни. Остап же замечает про себя: «Вишь, какой батько! Все старый, собака, знает, а еще и прикидывается».
Несмотря на всю жесткость своего характера, Тарас Бульба добр и даже сентиментален. Он смахивает слезу, слушая прощальные причитания своей «стары». Предавшись же воспоминаниям о своей молодости, вспомнив боевых товарищей, Бульба и вовсе расчувствовался: «слеза тихо круглилась на его зенице, и поседевшая голова его уныло понурилась».
Но герой мгновенно меняется, ступив на землю Запорожской Сечи. Он чувствует, что здесь его истинная стихия. Человек огромной воли и большого природного ума, очень упрямый, Бульба пользуется уважением и авторитетом среди казаков. Он верен своим товарищам до конца, ценит и любит их больше своей жизни. Тарас трогательно нежен к своим друзьям, таким же «витязям», как и он. Узнав, что многие из них погибли, «понурил голову старый Бульба и раздумчиво говорил: «Добрые были козаки!»
Тарас демократичен по своей натуре. Он не приемлет зазнайства, высокомерия, социального расслоения, распространяющего в казачьей среде. Гоголь пишет, что этот герой любил «простую жизнь козаков».
Характер Тараса Бульбы выписан резко, крупными мазками, как того и требует его богатырская натура. Можно сказать, что это монументальный образ, воплотивший в себе лучшие черты казачества. В Тарасе перемешаны нежность и грубость, серьезное и смешное, великое и малое, трагическое и комическое. В таком изображении человеческого характера В.Г. Белинский видел дар Гоголя «выставлять явления жизни во всей их реальности и истинности».
