Эта книга про простого одесского гимназиста из бедной семьи. Начинается она очень весело, кажется, что так и будет все время: гимназисты устраивают во время диктанта тайную связь, чтобы подсказывать ответы, результат получается очень веселый. Но постепенно дело принимает нехороший оборот, главного героя вызывают к директору и там выясняется, что его приятель, закопавший дневник с двойками обвинил его в том, что это он его подбил на это преступление, кроме того начальство вспоминает другие прегрешения гимназиста и его исключают из гимназии. Он очень переживает, идет к своим бывшим одноклассникам, чтобы они заступились за него, но никто не хочет Один из учителей рассказывает наивному мальчику, что его исключили не из-за проступков, а из-за нового постановления правительства о том, что дети бедняков не должны обучаться в гимназиях, так называемый "закон о кухаркиных детях 1887 года". Мальчик дает себе слово, что все равно он окончит гимназию. У него начинается трудовая жизнь. Он красит крыши, занимается репетиторством. Но в то же время он простой мальчишка, он шатается по улицам, общается с разными людьми, получает много знаний о жизни. У него много старых и новых друзей, потому что он хороший и веселый парнишка. Он с сестрой работает так хорошо, что мать наконец-то может перестать брать вещи в стирку и начать заниматься легкой работой: рукоделием. Через три года мальчик заканчивает гимназию экстерном, сдает все экзамены и к радости матери собирается стать студентом.
На вокзале встретились два друга-однокашника, которые давно не виделись--один толстый, другой тонкий. Они обрадовались друг другу, тонкий представил другу жену и сына, стали вспоминать школьное Когда же зашла речь о нынешнем их положении, выяснилось, что толстый дослужился до большого чина. Отношение тонкого к толстому резко изменилось после этих слов. Он начал лебезить перед бывшим однокашником, началподлизываться. Толстому это было неприятно, он попытался осадить тонкого, но тот продолжал унижаться и они разошлись
Кто слушает людских всех врак:
Всё про Очки лишь мне налгали;
А проку на волос нет в них". (мартышка и очки)
И говорит так сладко, чуть дыша:
"Голубушка, как хороша!
Ну что за шейка, что за глазки!
Рассказывать, так, право, сказки!
Какие перушки! какой носок!
И, верно, ангельский быть должен голосок!
Спой, светик, не стыдись! Что, ежели, сестрица,
При красоте такой и петь ты мастерица, -
Ведь ты б у нас была царь-птица!"(ворона и лисица)
Им отвечает Соловей, -
А вы, друзья, как ни садитесь,
Всё в музыканты не годитесь".(квартет)