Стихотворение Н. А. Некрасова «Крестьянские дети» впервые было опубликовано в 1861 году в журнале «Время». По общему настроению оно очень похоже на более позднюю поэму писателя «Мороз, Красный нос» (1863). Это теплая идиллия, в которой отражена нежность автора к детям крестьян и волнение за их судьбу.
Написано стихотворение четырехстопным амфибрахием, рифма перекрестная с отклонениями в некоторых фрагментах. По характеру ударения на последние слоги автор использует чередование женской и мужской рифмы.
Интересна кольцевая композиция стихотворения. В первой части лирический герой рассказывает о встрече с ребятами на охоте. Затем он переходит к своим воспоминаниям, чередуя их с размышлениями о судьбе и воспитании детей крестьян. В заключение герой говорит о том, что «Теперь пора возвратиться к началу», и мы снова переносимся в ситуацию охоты. Она завершается открытым концом - это характерный для Некрасова прием. Герои переждали грозу и отправились на новую охоту, однако это событие лежит уже вне поля нашего зрения.
Особенности композиции не позволяют назвать время и пространство стихотворения линейными. Сначала мы находимся в ситуации охоты, затем переносимся в пространство размышлений героя, из которых он переносит нас в пространство и время своего детства. Критики приписывают произведению автобиографичность – лирический герой вполне может описывать воспоминания самого Некрасова, который воспитывался в родовом имении в деревне Грешнево.
Размышления о крестьянских детях и об их судьбе приводят поэта к ключевой для него теме судьбы российского народа. Любовь смешивается с чувством боли (противопоставление эпитетов «красное детство» и «скудное поле», упоминание «честных мыслей, которым нет воли»). Стихотворение Некрасова гармонично вписывается в его творчество и содержит в себе рассуждения на актуальные для того времени темы.
