Тема любви занимает в творчестве писателя одно из ведущих мест. В зрелой прозе заметны тенденции осмысления вечных категорий бытия – смерти, любви, счастья, природы. Часто он описывает «мгновения любви», которые имеют фатальный характер, трагическую окраску. Большое внимание он уделяет женским характерам, таинственным и непостижимым.
Начало романа «Легкое дыхание» создает ощущение грусти и печали. Автор заранее готовит читателя к тому, что на следующих страницах будет разворачиваться трагедия человеческой жизни.
Главная героиня романа Ольга Мещерская, девушка гимназистка, очень сильно выделяется среди своих одноклассниц веселым нравом и явной любовью к жизни, она совершенно не боится чужих мнений, и открыто бросает вызов обществу.
В последнюю зиму в жизни девушки произошло много перемен. В это время Ольга Мещерская была в полном расцвете своей красоты. Про нее ходили слухи, что она не может жить без поклонников, но в тоже время очень жестоко с ними обращается. В свою последнюю зиму Оля полностью отдалась радостям жизни, она бывала на балах и каждый вечер ходила на каток.
Оля стремилась выглядеть всегда хорошо, она носила дорогие туфельки, дорогие гребешки, возможно, она бы и одевалась по последней моде, если бы все гимназистки не носили форму. Директриса гимназии сделала Ольге замечание по поводу внешнего вида, что такие украшения и обувь пристало носить взрослой женщине, а не простой ученице. На что Мещерская открыто заявила, что она имеет право одеваться как женщина, ведь она ею и является, и виноват в этом никто иной, как брат самой директрисы Алексей Михайлович Малютин. ответ Ольги можно в полной мере расценивать как вызов обществу того времени. Молодая девушка без тени скромности надевает вещи не по возрасту, ведет себя как зрелая женщина и при этом открыто аргументирует свое поведение довольно интимными вещами.
Превращение Ольги в женщину произошло летом на даче. Когда родителей не было дома, в гости к ним на дачу приехал Алексей Михайлович Малютин, друг их семьи. Не смотря на то что он не застал отца Оли, Малютин все же остался в гостях, объясняя это тем что хочет, чтобы как следует просохло после дождя. В отношении Оли Алексей Михайлович вел себя как кавалер, хотя разница в их возрасте была огромной, ему было 56, ей – 15. Малютин признавался Оле в любви, говорил всевозможные комплименты. Во время чаепития Ольга почувствовала себя плохо и прилегла на тахту, Алексей Михайлович начал целовать ей ручки, рассказывать о том, как он влюблен, а после поцеловал в губы. Ну и далее произошло то, что произошло. Можно сказать, что со стороны Ольги это был не более чем интерес к тайне, стремление стать взрослой.
После этого была трагедия. Малютин застрелил Ольгу на вокзале и объяснил это тем, что был в состоянии аффекта, ведь она показала ему свой дневник, в котором было описано все произошедшее, а после и Ольгино отношение к ситуации. Она писала, что испытывает отвращение к своему ухажеру.
Столь жестоко Малютин поступил потому, что было задето его самолюбие. Он был уже далеко не молодым офицером, да еще и холостым, ему естественно было приятно тешить себя тем, что юная девушка выразила к нему свою симпатию. Но когда он узнал что она не испытывает к нему ничего кроме отвращения, было как гром среди ясного неба. Он сам обычно отталкивал женщин, а тут оттолкнули его. Общество было на стороне Малютина, он оправдал себя тем, что якобы Ольга сама его соблазнила, обещала стать его женой, а после бросила его. Так как у Оли была репутации сердцеедки, никто не усомнился в его словах.
Заканчивается рассказ тем, что классная дама Ольги Мещерской, мечтательная дама, живущая в своем выдуманном идеальном мире, приходит на могилу Оли каждый праздник и по нескольку часов молча наблюдает за ней. Для дамы Оля идеал женственности и красоты.
Здесь «легкое дыхание» - это легкое отношение к жизни, чувственность и импульсивность, которые были присущи Оле Мещерской.
К поколению “детей” относится сын бедного уездного лекаря Евгений Базаров. Сама внешность героя — “обнаженная красная рука”, “балахон” — контрастирует с аристократическим видом Павла Петровича — “темный английский сьют, модный низенький галстух и лаковые полусапожки”, “изящный и породистый” облик. Жизненный путь Базарова типичен для разночинца: учеба в медико-хирургической академии, увлечение естественными науками и вульгарным материализмом и, как он сам выражается, “самоломанность”. Все это оказало решающее влияние на героя. Атеизм сочетается в Базарове с верой в возможности познания мира силами человеческого разума.
Важную роль в судьбе Базарова играет любовь, хотя он и считает ее “белибердой”, “непростительной дурью”. Конечно же, молодой нигилист не может быть назван аскетом. Так, Фенечка очаровывает его молодостью, чистотой, непосредственностью. Речь не идет о подлинной любви героя к миловидной, но достаточно пустой (с моей точки зрения) Фенечке. Иное дело — отношения с Одинцовой. Дуэль с Павлом Петровичем, предметом которой служит вроде бы Фенечка, происходит в тот момент, когда Базаров выведен из душевного равновесия страстью к Одинцовой. Чувство Базарова к ней — это уже не только физическая страсть, это — любовь. “Он легко сладил бы с своей кровью, но что-то другое в него вселилось, чего он не допускал, над чем всегда трунил, что возмущало всю его гордость”. Любовь Базарова отличается от любви Павла Петровича к княгине Р. В Анне Сергеевне героя привлекает глубокий ум (“баба с мозгом”), независимость суждений, определенная внутренняя свобода. Борьба Базарова со своим чувством изначально обречена на неудачу. Решение расстаться с Одинцовой оставляет в душе героя тяжелый след.
Своим романом Тургенев утверждает вечную ценность для человека любви и красоты. Перед великой и таинственной любовью равны Павел Петрович Кирсанов и Евгений Базаров.
Но слишком уж различны эти герои, и автор не может не “столкнуть” их. Столкновение эстетических и социальных позиций Базарова и Павла Петровича составляет содержание шестой главы романа. “Порядочный химик в двадцать раз полезнее всякого поэта”, — утверждает молодой нигилист. Базаров не признает искусства. Он высмеивает и страсть Николая Петровича к игре на виолончели, и привязанность к Пушкину. Для Тургенева-романиста важным является и отношение Евгения Базарова к природе. Борясь с преклонением перед природой “романтиков”, Базаров противопоставляет им подход естествоиспытателя: “природа — не храм, а мастерская, и человек в ней работник”. Взгляд Базарова односторонен. Утилитаризм в восприятии искусства и природы чужд не только Павлу Петровичу и Николаю Петровичу, но и Аркадию. Сам Тургенев в этом важном вопросе целиком на стороне “отцов”. Его позицию доказывают и роль пейзажа в произведении, и описание одинокой могилы Базарова, и игра на виолончели Николая Петровича, и последние слова произведения о “жизни бесконечной”.
Споры об искусстве, о природе, об аристократизме, о “принсипах”, русском народе играют важную роль в романе, поскольку выявляют позиции не просто отдельных личностей, а разных поколений — старого и нового. Как уже говорилось, касательно двух первых предметов автор согласен с Павлом Петровичем, но по поводу остального так сказать нельзя. Например, Кирсанов гордится собственным аристократизмом, именно аристократию считает прогрессивным слоем общества. Он говорит: “Аристократизм — принсип, а без принсипов жить в наше время могут одни безнравственные или пустые люди”. ответ Базарова точен и глубок: “Аристократизм, либерализм, прогресс, принципы... подумаешь, сколько иностранных... и бесполезных слов! Русскому человеку они даром не нужны”. Нет надобности говорить, что Базаров выступает не против “прогресса”, а против пустословия, праздной бездеятельности Павла Петровича и ему подобных.