Аркадий - тупейный художник, он причёсывает всех крепостных артисток графа. Любовь Онисимовна - артистка, она поёт, танцует и играет в пьесах. Они любят друг друга, но их любовь невозможна.
Граф устраивает представление в честь государя. Любовь Онисимовна должна в нем участвовать. После спектакля она должна быть доставлена в покои графа.
К графу приезжает брат из деревни, Аркадий должен его красиво постричь и сделать прическу. Но граф строжайше запретил причесывать кого-то из посторонних. Аркадий нарушил его запрет, и теперь он будет наказан.
Когда Аркадий приходит причесать Любовь Онисимовну для роли, его уже поджидают, чтобы отвести на «мучительства» в потайные погреба. Но Аркадий хватает Любовь Онисимовну, вышибает окно, и они бегут, отправляются к священнику, чтобы он их обвенчал. Но поп боится и выдаёт их. Беглецов везут обратно. Аркадия отдают в солдаты, а актрису отправляют на скотный двор.
Аркадий вернулся, получив офицерский чин, у него есть деньги, он предлагает графу выкупить Любовь Онисимовну. Но ночью офицера убили и обокрали. Его похоронили, а Любовь Онисимовна пристрастилась к алкоголю и пьет даже по ночам.
Добролюбов назвал Катерину "лучом света в тёмном царстве" потому, что женщина является абсолютной противоположностью деспотам и обманщикам. Катерина - это свет, а остальные жители Калинова - тьма. Да и сам город - это темное царство, наполненное грехами, сумасбродством, ненавистью. Катерина - женщина честная, открытая, добрая и порядочная. В отцовском доме ей жилось замечательно. Дом Кабанихи для нее - настоящий омут. Здесь она теряет себя и свою жизнь. Катерина - полная противоположность другим героям, поэтому ее и называют "лучиком света".