Внешность Наташи в начале романа описывается так:
Черноглазая, с большим ртом, некрасивая, но живая девочка, с своими детскими открытыми плечиками, которые, сжимаясь, двигались в своем корсаже от быстрого бега, с своими сбившимися назад чёрными кудрями, тоненькими оголенными руками и маленькими ножками в кружевных панталончиках и открытых башмачках...По данной в романе характеристике, Наташа «не удостаивает быть умной», её отличительные черты — эмоциональность, естественность, непосредственность, отзывчивость вплоть до самозабвения, интуитивное и внерациональное понимание жизни «умом сердца». Она — любящая дочь, заботливая сестра. Во многих сценах романа она окружающим, знакомым и незнакомым, представляя собой пример действенной любви к ближнему. «Сущность её жизни — любовь» — так характеризует свою героиню Толстой. Писатель подчеркивает, что то истинное понимание жизненных ценностей, причастность к народному чувству, которое достигается Пьером Безуховым и Андреем Болконским в результате сложнейших нравственных исканий, для Наташи является врождённым, естественным; в романе она служит его воплощением. Самые точные характеристики других героев зачастую исходят именно от Наташи. В то же время Наташе, как и другим героям Толстого, свойственно ошибаться. Её естественное, инстинктивное стремление к счастью делает Наташу эгоистичной, что выражается в увлечении Анатолем Курагиным.
Наташа Ростова на открыткеЕлизаветы БёмВ эстетике Толстого сложность испытаний сама придаёт духовные силы героям. На примере Наташи, описывая её духовный кризис после смерти князя Андрея, Толстой описывал силу её переживаний как причину её нравственного выздоровления: «И все три причины упадка её духа носили в себе причины возрождения». В характере Наташи Толстым показана большая внутренняя сила.
В конце романа Наташа показана как жена и мать семейства, полностью погруженная в его заботы.
В русском культурном сознании образ Наташи Ростовой связан прежде всего с такими сценами из романа, как первый бал Наташи, русская пляска в гостях у дядюшки и эпизод с ранеными, которым Наташа отдала все подводы во время эвакуации из Москвы.
