«Жили на земле в старину одни люди. Непроходимые леса окружали их таборы с трёх сторон, а с четвёртой — была степь». Но пришли завоеватели и прогнали их в глубь старого и дремучего леса с болотами, от которых поднимался смертельный смрад. И люди начали гибнуть. Они «уже хотели идти к врагу и принести ему в дар волю свою, и никто уже, испуганный смертью, не боялся рабской жизни. Но тут явился Данко и всех один».
Данко уговаривал людей идти через лес. Люди посмотрели на Данко, поняли, что он самый лучший, и пошли за ним. Путь был трудный, с каждым днём таяли силы и решимость людей. Началась гроза, люди обессилели. Им стыдно было признаться в своей слабости, и они решили выместить злобу на Данко. Они сказали, что он не сможет вывести их из леса. Данко называл их слабыми, и люди решили убить его. Он понял, что без него они погибнут. «И вот его сердце вспыхнуло огнём желания их, вывести на лёгкий путь, и тогда в его очах засверкали лучи того могучего огня. А они, увидав это, подумали что он рассвирепел» и стали окружать Данко, чтобы легче было его убить. «И вдруг он разорвал руками грудь и вырвал из неё своё сердце и высоко поднял его над головой».
Сердце ярко осветило лес факелом любви к людям, и они, поражённые поступком Данко, кинулись за ним, и вдруг лес кончился. Люди увидели перед собой лучезарную степь. Они веселились, а Данко упал и умер. «Один осторожный человек, чего-то боясь, наступил на горящее сердце Данко, и оно рассыпалось в искры и угасло». Вот откуда в степи эти голубые огни, появляющиеся перед грозой.
Старуха, утомлённая рассказами, уснула, а море всё шумело и шумело...
У маленького Алеши от холеры умирает отец. Это случилось в Астрахане. Бабушка решает забрать его с новорождённым братом к себе в Нижний Новгород. Там живет вся семья, главой которой является дед Алеши, владеющий красильной мастерской. Мать исчезла из его жизни. Атмосфера в доме тяжелая, дядья постоянно ссорятся, недовольные тем, что отец не разделил наследство. Мальчик вынужден претерпевать болезненные телесные наказания от деда за любой неправильный поступок. Далее Алексей жил с матерью, которая вышла замуж. Отчим относился к ней плохо, отношения не заладились. В конце рассказа мама умирает, а дедушка бесчеловечно отправляет Алешу «в люди». Будущие годы Горький описал в следующей повести.
Вывод (мое мнение)
Жизнь несправедлива. Часто в семьях вместо любви и уважения преобладают раздоры, жестокость и боль. Горький явно показал, что наказание до полу смерти не исправляет ребенка, а только делает его обозленным, лишенным естественных чувств. Ребенок, которого бросили легко поддается ненависти и становится несносным для окружающих.
В поэме решается самый главный вопрос о современности: "Народ освобожден, но счастлив ли народ?" Возникает и другой вопрос: каковы пути, ведущие к народному счастью.
С глубокой симпатией автор относится к тем крестьянам, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим рабским положением. Это и Савелий, и Матрена Тимофеевна, и Гриша Добросклонов, и Ермил Гирин.
Чтобы ответить на вопрос "кому на Руси жить хорошо?", Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит положительного ответа на этот вопрос, т.к. поэма была начата в 1863 году, сразу после отмены крепостного права. Но позже, уже в 70-х годах, когда передовая молодежь шла "в народ", обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу - и есть счастье. Образом "народного заступника" Гриши Добросклонова поэт отвечает на поставленный в поэме вопрос.
О нем рассказывается в последней части, названной "Пир на весь мир". Тяжел жизненный путь семинариста Гриши. Сын полунищего дьячка и "батрачки безответной", он прожил голодное детство и суровую юность. В семинарии "их недокармливал хапуга-эконом", а во время каникул Гриша батрачил у себя на Вахлачине. Он был отзывчивым и любящим сыном, и "в сердце мальчика с любовью к бедной матери, любовь ко всей вахлачине слилась". Он решил посвятить свою жизнь борьбе за освобождение народа:
"...И лет пятнадцати
Григорий твердо знал уже,
Что будет жить для счастия
Убогого и темного Родного уголка".
Сильный духом, свободолюбивый, чуждый личным интересам, Гриша Добросклонов идет не по проторенной дороге, а выбирает трудный путь в борьбе за угнетенных. Народ, видя в нем своего посланца, благославляет его на борьбу:
"Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь".
Гриша - поэт, он создаст песню "Русь", в которой воспевает пробудившуюся Россию:
"Рать подымается -
Неисчислимая.
Сила в ней скажется
Несокрушимая".