Художественное пространство поэмы составляют два мира, которые условно можно обозначить как мир «реальный» и мир «идеальный». Реальный мир воссоздает современную Гоголю действительность русской жизни. Это уродливый и страшный мир маниловых, ноздревых, чичиковых, плюшкиных и кувшинных рыл, мир извращенных духовных ценностей. Мир идеальный – это мир высокого идеала, это мысли и раздумья автора об истинной жизни, о могучей и прекрасной России живых душ. Во имя этой России и была создана эта поэма.
Повествователь в поэме – это реальный человек, имеющий свою биографию, это образ автора со многими присущими ему мыслями и чертами. Образ повествователя раскрывается в отношении к окружающей его действительности. Его мысли выражает вся система образов. Находясь в центре поэмы, он открыто обращается к читателю, и не только рассказывает о героях, но и оценивает их, передает свои мысли, навеянные картинами жизни.
И хотя образ повествователя и близок автору, их личности не тождественны. Повествование в поэме ведется от лица идеальной личности, такой, какой представляет ее автор. Через образ повествователя в поэме совершается все то, что близко и дорого автору, что он любит и что через его душу. Повествователь, как и автор, – одинокий странник, который ищет счастье. Это человек, много видевший и переживший. Он не приемлет зло и несправедливость, выступает против пошлости и обывательства и ищет новые формы человеческого общения и существования.
Повествователь свободно и открыто, не скрывая своей иронии, выражает передовые взгляды своей эпохи. Он любит Россию и русский народ и с острой болью переживает все то, что творится на его Родине, ненавидит и презирает сильных мира сего, скорбит о гибели в человеке человеческого. Ему дорога красота родной земли и он воспевает ее красоту. Но его любовь заключает в себе и сознание личной ответственности за ее судьбу. Судьба народа и страны является и его судьбой. Автор доверил повествователю роль представителя народной России. Но судьба его родины трагична и печальна, вызывает «зримый миру смех, незримые неведомые миру слезы». Однако он верит в возможности народа, подтверждением чего служат его отзывы о русском мужике, полные восторга и горячей веры в лучшее будущее. Все это позволяет утверждать, что образ повествователя – это образ самого Гоголя. И чем больше развивалось мастерство писателя, тем сильнее он тревожился за судьбу своей родины, тем острее становилась его сатира, направленная на обличение чиновников и помещиков.
