Пятнадцать мальчиков в возрасте от восьми до четырнадцати лет из пансиона «Черман» в Окленде (Новая Зеландия) решают провести каникулы в морском путешествии. Ночью дети остаются одни на дрейфующем судне и попадают в шторм. Мальчиков уносит в открытое море, и 10 марта 1860 года они попадают на необитаемый остров в Тихом океане.
На необитаемом острове мальчики не впадают в отчаяние, а пытаются выжить, применяя смекалку и знания. Они строят плот, на котором перевозят все запасы в найденное убежище — грот. Герои занимаются рыбалкой, охотой, загоняют в отстроенный сарай скот, заготавливают продукты впрок, делают из тюленьего жира свечи. Среди местной флоры знающие ботанику определяют полезные растения, чайное дерево, а благодаря сахарному дереву кулинар Моко готовит сладости.
Герои устраивают выборы начальника: в первый год им становится Гордон, второй — Бриан. Старшие берут на себя роль наставников и учат младших различным наукам. Из развлечений — чтение книг, катание на коньках по замёрзшему озеру, путешествие по острову. Изучая остров, юные робинзоны дают всем уголкам острова (рекам, озеру, заливам) географические названия, а сам остров называют Черман в честь своего пансиона. Мальчики проявляют отвагу при отражении ночного нападения диких животных на их лагерь.
Идиллию спокойной жизни мальчиков нарушают разбойники, терпящие кораблекрушение и на том же острове. Герои организовывают им вооружённый отпор. Им двое взрослых, боцман Ивенс и служанка Кэт, бежавшие из плена пиратов. После победы юные герои ремонтируют лодку, доставшуюся от разбойников, на которой покидают остров. Вскоре в море их подбирает корабль, который 25 февраля 1862 года доставляет мальчиков на родину в Окленд.
