Николенька (Николай Петрович) — главный герой, от лица которого ведется повествование. Дворянин, граф. Из знатной аристократической фамилии. Образ автобиографичен. В трилогии показывается процесс внутреннего роста и становления личности Н., его взаимоотношения с окружающими людьми и миром, процесс постижения действительности и самого себя, поиск душевного равновесия и смысла жизни. Н. предстает перед читателем через свое восприятие разных людей, с которыми так или иначе сталкивает его жизнь.«Детство». В повести Н. десять лет. Среди его доминирующих черт — застенчивость, доставляющая герою множество страданий, желание быть любимым и самоанализ. Герой знает, что внешностью он не блещет и на него даже находят минуты отчаяния: ему кажется, «что нет счастия на земле для человека с таким широким носом, толстыми губами и маленькими серыми глазами». Знакомство с героем происходит в момент его пробуждения, когда его будит гувернер Карл Иваныч. Уже здесь, в первой сцене повести, проявляется одна из главных черт толстовского письма — психологический анализ, знаменитая «диалектика души», о которой написал в статье, посвященной трилогии и военным рассказам Толстого, Н. Г. Чернышевский и которая получит развитие в будущих его сочинениях. В повести происходит несколько больших (смерть матери, переезд в Москву и в деревню) и малых (день рождения бабушки, гости, игры, первые любовные и дружеские увлечения и пр.) событий, благодаря которым писателю удается глубже заглянуть в душу героя.Прекрасно передавая детскую психологию, Толстой изображает маленького Н. остро воспринимающим не только окружающую природу, но и по-детски живо и непосредственно откликающимся на беды близких ему людей. Так, он сочувствует гувернеру Карлу Иванычу, которого решил уволить его отец. Толстой подробнейшим образом описывает душевные состояния героя. «После молитвы завернешься, бывало, в одеяльце; на душе легко, светло и отрадно; одни мечты гонят другие, — но о чем они? они неуловимы, но исполнены чистой любовью и надеждой на светлое счастие». Детство Н. — время максимальной жизненной полноты и гармонии, беззаботности и силы веры, невинной веселости и беспредельной потребности любви — рисуется писателем с чувством нескрываемого умиления.
