За часів середньовічного Сходу його називали "вченим мужем століття". Він був видатним математиком, фізиком, астрономом, філософом. Наші сучасники знають його передусім як геніального поета, автора чотиривіршів, що мають назву рубаї.
Цей популярний на Сході жанр є народним за своїм походженням. Рубаї складаються з чотирьох рядків, три з яких (а іноді і всі чотири) римуються між собою. Ці філософсько-ліричні вірші виконувались у супроводі музичного акомпанементу. Рубаї Омара Хайяма сповнені любові до земного життя, філософських роздумів про пошуки істини та сенс буття, про взаємозв'язок усього в природі, про те, якою повинна бути людина, про таємницю кохання.
Все своє життя Омар Хайям шукав істину і на схилі літ дійшов висновку, що вона недосяжна, що пізнання нескінченне:
Много лет размышлял я о жизни земной;
И Варенька, и Макар Алексеевич одиноки. Одиночество, "сиротство" - вообще удел "бедных людей". Оба нуждаются в душевном тепле и сочувствии, которые черпают из почти ежедневной переписки друг с другом.
Главные герои романа — Макар Девушкин — полунищий чиновник, придавленный горем, нуждой и социальным бесправием, и Варенька — девушка, ставшая жертвой социального неблагополучия. "Маленький человек", т. е. бедные человек, униженый.
