в своём поместье покровское живёт богатый и знатный барин кирила петрович троекуров. зная его крутой нрав, его боятся все соседи, кроме бедного помещика андрея гавриловича дубровского, отставного поручика гвардии и бывшего сослуживца троекурова. оба они вдовцы. дубровский имеет сына владимира, служащего в петербурге, а у троекурова есть дочь маша, живущая с отцом, и троекуров часто заговаривает о своём желании женить детей.
неожиданная размолвка ссорит друзей, а гордое и независимое поведение дубровского отдаляет их друг от друга ещё сильнее. самовластный и всесильный троекуров, чтобы выместить раздражение, решает лишить дубровского имения и приказывает заседателю шабашкину отыскать «законный» путь к этому беззаконию. судейские крючкотворы исполняют желание троекурова, и дубровского вызывают к земскому судье для решения дела.
в судейском заседании в присутствии тяжущихся читается решение, исполненное юридических казусов, согласно которому имение дубровского кистеневка переходит в собственность троекурова, и с дубровским случается припадок безумия.
здоровье дубровского ухудшается, и ходившая за ним крепостная старуха егоровна пишет письмо в петербург владимиру дубровскому с уведомлением о случившемся. получив письмо, владимир дубровский исхлопатывает отпуск и едет домой. дорогой кучер рассказывает ему об обстоятельствах дела. дома он застаёт больного и одряхлевшего отца.
андрей гаврилович дубровский медленно умирает. мучимый совестью троекуров едет мириться с дубровским, которого при виде врага разбивает паралич. владимир велит передать троекурову, чтобы тот убирался вон, и в эту минуту умирает старый дубровский.
после похорон дубровского в кистеневку приезжают судейские чиновники и исправник, чтобы ввести троекурова в права владения. крестьяне отказываются повиноваться и хотят расправиться с чиновниками. дубровский останавливает их.
