повествование в рассказе ведется от первого лица. автор вспоминает случай из своей жизни, который произошел, когда он был еще мальчиком. жил он тогда с бабушкой в селе. однажды бабушка отправила его в лес за земляникой, пообещав, что если он наберет полный туесок ягод, то она ему из города пряник в виде коня с розовой гривой. о таком прянике мечтали все мальчишки в деревне, и конечно же, автор решил без ягод из леса не возвращаться.
в лес он пошел вместе с соседа – левонтия. соседи жили бедно, у них было много детей, а вот зарплаты хозяина постоянно не хватало. в день зарплаты жена соседа бегала по всему селу, возвращая долги, а спустя несколько дней уже снова бежала занимать. но когда левонтий получал зарплату, в доме царило веселье и начинался «пир горой».
когда герой уже набрал несколько стаканов земляники, между детьми левонтия завязалась драка – старший сын заметил, что остальные не собирают землянику, а едят ее. во время драки они рассыпали и ту землянику, которую уже успели собрать, а потом решили отправится на речку. и тут они заметили, что у героя еще осталась земляника, тут же подговорив и его съесть все ягоды, что он и сделал.
только вечером герой вспомнил о том, что так и не набрал ягод. представив, что ему скажет бабушка, он не знал, что ему делать. и тут соседский мальчик санька посоветовал ему набрать в туесок травы, а сверху присыпать ее земляникой – по виду можно подумать, что туесок полон ягод. так он и сделал. принес туесок бабушке, которая его похвалила. проверять ягоды она не стала, чтобы не помять их – решила утром везти туесок в город, чтобы продать там ягоды. выйдя на улицу, герой вновь встретил саньку, которому и рассказал о том, что обман удался. за свое молчание санька потребовал калачи, которые герой и утащил из дома. ночью он долго не мог заснуть, вспоминая о том, как обманул бабушку. утром он проснулся с твердым намерением тут же все рассказать, но опоздал – бабушка уже уехала в город.
отправившись на реку с санькой, герой увидел, как бабушка возвращается домой в лодке и грозит ему кулаком. домой он вернулся только вечером, и тут же юркнул в кладовку, чтобы не встречаться с бабушкой. он лежал в кладовке и вспоминал маму, которая утонула в реке, возвращаясь на лодке из города, где тоже продавала ягоды. утром приехал дед, который велел герою попросить прощения у бабушки. та его, конечно, долго ругала, но в конце концов, простила, и потом даже рассказывала всем соседям о том, что он вытворил. а пряник – коня с розовой гривой - она ему в городе все же купила.
Если взять надутый пузырь и опустить его в воду, а потом пустить, – то пузырь выскочит на верх воды и станет по ней плавать. Точно так же, если кипятить чугун воды, – то на дне, над огнём, вода делается летучею, газом; и как соберётся пар, немножко водяного газа, он сейчас пузырём выскочит наверх. Сперва выскочит один пузырь, потом другой, а как нагреется вся вода, то пузыри выскакивают не переставая; тогда вода кипит.
Так же, как из воды выскакивают наверх пузыри, надутые летучею водой, потому что они легче воды, – так из воздуха выскочит на самый верх воздуха пузырь, надутый газом-водородом, или горячим воздухом, потому что горячий воздух легче холодного воздуха, – а водород легче всех газов.
Воздушные шары делают из водорода и из горячего воздуха. Из водорода шары делают вот как: сделают большой пузырь, привяжут его верёвками к кольям и напустят в него водорода. Как только отвяжут верёвку, пузырь полетит кверху, и летит до тех пор, пока не выскочит из воздуха того, который тяжеле водорода. А когда выскочит наверх, в лёгкий воздух, то начнёт плавать по воздуху, как пузырь на воде. Из горячего воздуха делают воздушные шары вот как: сделают большой пустой шар с горлышком внизу, как перевёрнутый кувшин, и в горлышке приделают клок хлопка, и хлопок этот намочат в спирте и зажгут. От огня разогреется воздух в шаре и станет легче воздуха холодного, и шар потянет кверху, как пузырь из воды. И шар будет лететь до тех пор кверху, пока не придёт воздух легче горячего воздуха в шаре.
Почти сто лет тому назад французы – братья Монгольфьеры – выдумали воздушные шары. Они сделали шар из полотна с бумагой, напустили в него горячего воздуха: шар полетел. Тогда они сделали другой шар побольше, подвязали под шар барана, петуха и утку, и пустили. Шар поднялся и опустился благополучно. Потом уже подделали под шар лодочку, и в лодочку сел человек. Шар взлетел так высоко, что скрылся из виду; полетал и потом спустился благополучно. Потом придумали наполнять шары водородом и стали летать ещё выше и скорее.
Для того, чтобы летать на шару, подвязывают под него лодочку, и в эту лодочку садятся по двое, по трое и даже по восьми человек и берут с собою питьё и еду.
Для того, чтобы спускаться и подниматься, когда хочешь, в шару сделан клапан, и этот клапан тот, кто летит, может за верёвку потянуть и открывать и закрывать. Если шар слишком высоко поднимется, и кто летит, хочет спустить его, то он откроет клапан, газ выйдет, шар сожмётся и станет спускаться. Кроме того, на шару всегда есть мешки с песком. Если сбросить мешок, то шару будет легче, и он пойдёт кверху. Если кто летит, хочет спуститься и видит, что внизу неладно, – или река или лес, то он высыпает песок из мешков, и шар становится легче и опять поднимается.