Песнь первая
Пирует Владимир-солнце — он выдает младшую дочь замуж за князя храброго Руслана. И только троим веселый пир не в пир, они сидят, бледны и угрюмы:
То три соперника Руслана; В душе несчастные таят Любви и ненависти яд.
Это Рогдай — воитель смелый, Фарлаф — крикун надменный, но воин скромный, и Ратмир — хазарский хан.
После пира молодых ведут на супружеское ложе и оставляют одних. Но вдруг:
Гром грянул, свет блеснул в тумане, Лампада гаснет, дым бежит, Кругом все смерилось, все дрожит, И замерла душа в Руслане... Все смолкло.
Людмилы нет во тьме густой, Похищена безвестной силой.
Владимир, узнав об исчезновении дочери, распалясь гневом на Руслана за то, что тот не смог уберечь жену, обещает отдать Людмилу в супруги тому, кто первый ее. Все четыре богатыря отправляются на поиски Людмилы, и на перепутье расходятся в разные стороны.
Вдруг пред Русланом пещера, в пещере старец со спокойным взором и седой бородой. Старик говорит витязю не унывать, смело пробивать свой путь —
Узнай, Руслан: твой оскорбитель Волшебник страшный Черномор, Красавиц давний похититель, Полнощных обладатель гор. Еще ничей в его обитель Не проникал доныне взор; Но ты, злых козней истребитель, В нее ты вступишь, и злодей Погибнет от руки твоей.
Наступает ночь, но сон нейдет к Руслану, и он просит старика рассказать о себе. В беспечной юности своей старый финн был пастухом. Увидев однажды красавицу Наину, он любовь узнал душой. С трепетом он открылся ей, но в ответ получил лишь: «Пастух, я не люблю тебя!» Тогда он решил завоевать ее любовь, прославив себя в сражениях, но и тут Наина ответила: «Іерой, я не люблю тебя!» Решил он в грусти безотрадной Наину чарами привлечь и в ученье колдунов провел невидимые годы. Наконец, сотворил он заклинанье, и пред ним явилась «старушка дряхлая, седая, с горбом, трясучей головой, печальной ветхости картина» — оказывается сорок лет. Но колдовство свершилось, и старуха-колдунья воспылала к нему страстью. Он отвергает ее, и она посылает вслед ему проклятья.
Наутро благодарит Руслан старца и отправляется в путь.
Песнь вторая
Рогдай решает убить своего соперника Руслана, но, перепутав, чуть не убивает Фарлафа.
После того как чуть не погиб, Фарлаф встречает горбатую старуху, которая говорит ему, чтобы он возвращался назад, уединился в своем наследственном имении, а Людмила от него не уйдет.
Тем временем Людмила, очнувшись в замке Черномора, отправляется бродить по роскошным палатам и садам. Но ее не веселят ни песни, ни наряды, ни жемчуга — она молчит, она тоскует.
Ночью к ней является Черномор:
Арапов длинный ряд идет
И на подушках осторожно Седую бороду несет;
И входит с важностью за нею,
Подъяв величественно шею,
Горбатый карлик из дверей.
Его-то голове обритой,
Высоким колпаком покрытой,
Принадлежала борода.
Княжна с постели соскочила,
Седого карла за колпак
Рукою быстрой ухватила,
Дрожащий занесла кулак
И в страхе завизжала так,
Что всех арапов оглушила.
Карлик запутался в своей бороде, и, унося его, арапы забывают шапку.
В это время Руслан и Рогдай вступают в бой:
Сразились витязи жестоко; Сердца их гневом стеснены, Кольчуги кровию покрыты, Щиты трещат, в куски разбиты. Кому-то пасть... вдруг витязь мой, Вскипев, железною рукой С седла наездника срывает, Подъемлет, держит над собой И в волны с берега бросает.
