Главный герой - сын известного козака Шрама, путешествует вместе с ним. Они ходят, бродят, заходят на хату к старому другу Шрама, Череваню. Он рассказывает про гражданскую войну между козацкой старшиной и запорожцами. Старшину представляет «Сомко», гетман, близкий друг Шрама, второй - Иван Брюховецкий, поддерживаемый Московией. Пока Шрам выступает за сплочение всех козаков, Главный Герой влюбляется в дочь Череваня, Лесю, защищает её от Кирилла Тура, запорожца-характерника(колдуна), пытающийся его украсть. Короче, все кончается Чёрной Радой, на которой собираются все козаки, начинается драка, запорожцы побеждают, потому что 4 полковника предают Сомка и им, назначают Брюховецкого Гетманом, а Сомка кидают в темницу. Дальше, Шрам с Кирилла Тура Сомку) пытается вытащить оттуда самого Сомка, но он отказывается. В конце Главного Героя принимают в семью Леси, он на ней женится, Шрам или умер, или что, не помню, а Сомка казнили. А, и Кирилл Тур со своими друзьями уехали в Черногорию.
Жилин Иван -русский офицер,из небогатой дворянской семьи.Небольшого роста ,но складный и удалой молодой барин.Служит на Кавказе деньгами старенькой матери.Не женат,мать нашла ему подходящую невесту и ждёт дома.Собираясь навестить мать,Жилин берёт отпуск ,но по дороге домой попадает в плен.Здесь проявляются его моральные качества:непокорный,с сильным характером,он не теряет надежд ,оптимист и верит в себя.Осторожен,но упорен в своих стремлениях,пытается действовать в любых обстоятельствах.Сильный и смелый,он не может смириться с положением пленника ждать не от кого,рассчитывая только на себя,Жилин на себе готов нести товарища,не бросив его на растерзание врагам.Умный и прямолинейный,Жилин умеет ладить с людьми,его уважают даже враги,за его характер,"золотые руки" и его чувство достоинства,которое он не теряет даже в плену.Благодаря смекалке,ловкости ему удалось сбежать,а мужество,отвага и тяга к жизни ему успешно добраться "до своих".
Костылин -из состоятельной дворянской семьи,русский офицер и служит на Кавказе.Высокого роста,неуклюжий "неженка",толстый и слабый.Пессимист по-натуре,Костылин не пытается ничего изменить,попав в плен.Он ждёт,когда за него заплатит выкуп его семья,спит и жалуется на жизнь.Слабохарактерный барин,трусливый и не умеющий ничего делать.Здоровье слабое,а дух ещё слабее.Легко может бросить товарища в беде,так он и поступил с Жилиным.Оставшись в плену,Костылин получил свободу,его выкупили через месяц,но чуть живого.
Тяга к свободе,жажда жизни Жилина от смерти,за него некому внести выкуп и его ждёт смерть.Он видит в жизни хорошее людям, и за это его уважают даже враги,а в маленькой девочке Дине он находит друга,который ему бежать.Честь и достоинство Жилину оставаться офицером в любой ситуации,даже в плену.Судьба Жилина-это судьба защитника Родины,для него честь и совесть-не пустые слова,чего нельзя сказать о Костылине.Бросив товарища в беде,струсив перед врагом,он выбирает себе судьбу пленника,безвольного и опустошённого.Пленник своей совести,Костылин никогда не сможет с гордостью говорить о защите Родины.Неженкам не место среди офицеров,деньги лишь его жизнь,а не честь и достоинство.Такие разные судьбы у двух товарищей,которые вместе служили на Кавказе.