родился 28 августа 1828 года в крапивенском уезде тульской губернии, в наследственном имении матери — ясной поляне. был 4-м ребёнком; его три старших брата: николай (1823—1860), сергей (1826—1904) и дмитрий (1827—1856). в 1830 году родилась сестра мария (1830—1912). его мать умерла, когда ему не было ещё 2-х лет.
воспитанием осиротевших детей занялась дальняя родственница т. а. ергольская . в 1837 году семья переехала в москву, поселившись на плющихе, потому что старшему сыну надо было готовиться к поступлению в университет, но вскоре внезапно умер отец, оставив дела (в том числе некоторые связанные с имуществом семьи тяжбы) в незаконченном состоянии, и трое младших детей снова поселились в ясной поляне под наблюдением ергольской и тётки по отцу, графини а. м. остен-сакен, назначенной опекуном детей. здесь лев николаевич оставался до 1840 года, когда умерла графиня остен-сакен и дети переселились в казань, к новой опекунше — сестре отца п. и. юшковой.
дом юшковых, несколько провинциального пошиба, но типично светский, принадлежал к числу самых весёлых в казани; все члены семьи высоко ценили внешний блеск. «добрая тётушка моя, — рассказывает толстой, — чистейшее существо, всегда говорила, что она ничего не желала бы так для меня, как того, чтобы я имел связь с замужнею женщиною: rien ne forme un jeune homme comme une liaison avec une femme comme il faut»(«исповедь»).
ему хотелось блистать в обществе, заслужить репутацию молодого человека; но внешних данных для того у него не было: он был некрасив, как ему казалось, неловок, и, кроме того, ему мешала природная застенчивость. всё то, что рассказано в «отрочестве» и «юности» о стремлениях иртеньева и нехлюдова к самоусовершенствованию, взято толстым из собственных его аскетических попыток. разнообразнейшие, как их определяет сам толстой, «умствования» о главнейших вопросах нашего бытия — счастье, смерти, боге, любви, вечности — болезненно мучили его в ту эпоху жизни, когда сверстники его и братья всецело отдавались весёлому, лёгкому и беззаботному времяпрепровождению богатых и знатных людей. всё это к тому, что у толстого создалась «привычка к постоянному моральному анализу», как ему казалось, «уничтожившему свежесть чувства и ясность рассудка» («юность»).
образованиеего образование шло сначала под руководством гувернёра-француза сен-тома? (m-r жером «отрочества»), заменившего собою добродушного немца ресельмана, которого он изобразил в «детстве» под именем карла ивановича.
в возрасте 15-и лет, в 1843 году, вслед за братом дмитрием, поступил в число студентов казанского университета, где профессорствовали на факультете лобачевский, а на восточном — ковалевский. до 1847 года готовился здесь к поступлению на единственный в россии того времени восточный факультет по разряду арабско-турецкой словесности. на вступительных экзаменах он, в частности, показал отличные результаты по обязательному для поступления «турецко-татарскому языку».
из-за конфликта его с преподавателем российской и , неким ивановым, по результатам года, имел неуспеваемость по соответствующим предметам и должен был заново пройти программу первого курса. во избежание полного повторения курса он перешёл на юридический факультет, где его проблемы с оценками по российской и продолжались. на последнем был учёный-цивилист мейер; толстой одно время заинтересовался его лекциями и даже взял себе специальную тему для разработки — сравнение «esprit des lois» монтескьё и екатерининского «наказа». из этого, однако, ничего не вышло. на юридическом факультете лев толстой пробыл менее двух лет: «всегда ему было трудно всякое навязанное другими образование, и всему, чему он в жизни выучился, — он выучился сам, вдруг, быстро, усиленным трудом», — пишет толстая в своих «материалах к биографии л. н. толстого».
именно в это время, находясь в казанском госпитале, начал вести дневник, где, подражая франклину, ставит себе цели и правила по самосовершенствованию и отмечает успехи и неудачи в выполнении этих , анализирует свои недостатки и ход мыслей и мотивы своих поступков. в 1904 году вспоминал: «…я первый год … ничего не делал. на второй год я стал заниматься. . там был профессор мейер, который … дал мне работу — сравнение „наказа“ екатерины с „esprit des lois“ монтескье. … меня эта работа увлекла, я уехал в деревню, стал читать монтескье, это чтение открыло мне бесконечные горизонты; я стал читать руссо и бросил университет, именно потому, что захотел заниматься».
База, где должен быть отец, пуста, все ушли в тайгу. Сторож, оставшийся здесь, лично отправлял телеграмму о том, чтобы задержались с приездом. Это была та самая телеграмма, которую выбросил Гек. Трудно было в первый раз в тайге, но все справились и дождались возвращения экспедиции накануне Нового года. Стояла красивая елка, Гек читал свои стихи, Чук танцевал, все под бой курантов друг другу желали счастья, значит честно жить, много трудиться, любить свою землю, страну!