Рассказ ведётся от имени васи, поэтому прямого описания васи нет в повести. вася был смелый мальчик, честный, добрый, он умел держать слово. в тот год, когда произошла эта , ему было семь или восемь лет. валеку было около девяти лет. он был больше васи, “худой и тонкий, как тростинка. одет он был в грязной рубашонке, руки держал в карманах узких и коротких штанишек. тёмные курчавые волосы лохматились над чёрными задумчивыми глазами”. валек вёл себя солидно и внушал васе уважение “своими манерами взрослого человека”. маруся, сестра валека, была худенькая маленькая девочка четырёх лет. “это было бледное, крошечное создание, напоминавшее цветок, выросший без лучей солнца, — пишет короленко в главе «знакомство продолжается» . — несмотря на свои четыре года, она ходила ещё плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шатаясь, как былинка; руки её были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого ” вася сравнивал марусю со своей сестрой соней, которой тоже было четыре года: “ соня была кругла, как пышка, и , как мячик. она так резво бегала, когда, бывало, разыграется, так звонко смеялась, на ней всегда были такие красивые платья, и в тёмные косы ей каждый день горничная вплетала алую ленту”. соня росла в достатке, за ней ухаживала горничная. маруся росла в нищете и часто бывала голодна. за ней ухаживал брат валек.
после смерти матери, отец перестал обращать внимание на Васю, они потеряли доверительные отношения, и перестали понимат друг друга. Васе стало казаться, что отец его больше не любит. Но подружившись с Валиком и Марусей, Вася стал понимать что хоть кому то нужен. Эти дети изменили его взгляд на окружающий мир. Благодаря Валеку и его отцу Тыбурцию, Вася по-новому стал относиться к своему к отцу, которого он считал нехорошим человеком. Валек и Тыбурций сказали мальчику, что его отец - самый лучший человек в городе, потому что он не делает разницу между бедными и богатыми. Благодаря Марусе, Вася научился быть терпеливым. Девочка очень уставала от озорных игр Васи и плакала. В характере мальчика появилось сострадание. Семья Тыбурция стала для Васи родной. Он дал слово своим друзьям, что он никому не расскажет о них. Когда Маруся заболела, Вася принес ей куклу, которую он взял у своей сестры Сони, не спросив разрешения у взрослых. Его отец был очень рассержен. Но мальчик все равно не признался, куда и кому он отнес куклу. Только тогда, когда сам Тыбурций рассказал судье обо всем, отец Васи понял, что его сын - не бродяга и вор, а очень хороший и добрый мальчик. Отец мальчика навсегда изменил свое отношение к сыну.
