Так говорят о небрежно, с ленцой, кое-как выполняемой работе. В Древней Руси носили верхнюю одежду с непомерно длинными рукавами; не засученные конца их ниспадали до колен, а то и до земли. Естественно, что, не подняв таких рукавов, нечего было и думать о работе. В глубокой древности на Руси существовал обычай шить рубахи с очень длинными («долгими, с наборами» ) рукавами. Однако такую одежду носили только женщины. Мужская рубаха шилась несколько по-другому и не имела таких длинных рукавов. По одной из версий, длинные рукава также поначалу были связаны с древними поверьями славян. Как известно, наши предки почитали природные стихии: Небо, Огонь, Землю. В каждой из этих стихий существовала своя иерархия божеств (божков) . Земля была наиболее почитаема у женщин: ведь именно они проводили большую часть своей жизни в поле. Земля их кормила, одевала, давала все необходимое для жизни. Из года в год они наблюдали, как из маленьких зернышек рождался целый урожай. Значит, полагали они, в земле есть великая энергия дать новую жизнь, новые силы. И для того, чтобы сконцентрировать эту энергию на себе, женщины шили юбки в виде колокола и рубахи с длинными расклешенными к низу рукавами, которые, по их поверью, могли удержать эту энергию. Поэтому и работать им приходились «спустя рукава» , т. е. питаясь энергией земли.
Осевшие и полуразрушенные сараи, куда немцы свозили сено и солому. Атаман Криволоб расстрелял здесь четырёх москалей и одного украинца, поэтому мальчишки боятся здесь играть. Не боится только Димка: он прячет в сарае две обоймы патронов, шомпол от винтовки и заржавленный австрийский штык без ножен и играет в разных командиров. Если белый, то приговаривает: «Коммунию захотели? Свободы захотели? Против законной власти...». Если красный: «Против кого идёте? Против своего брата рабочего и крестьянина? Генералы вам нужны да адмиралы...»
Заигравшись, Димка забывает вовремя прийти домой и бежит, боясь наказания, но дома ЧП: приехал Головень, которого недавно красные забрали в армию. Он ударил сапогом Шмеля (любимого пса Димки), после — Димку. Обещал выгнать «питерских пролетариев» (так он называл семью: мать, бабку, Димку и его младшего брата Топа). Отец у Димки в Питере. Головень прячется от красных на сеновале, имеет винтовку.
Димка забирается посмотреть на неё, открывает затвор и, не понимая как, загоняет в ствол патрон. Появляется Головень, винтовка выстреливает, Димка бежит, но получает от Головня тычок в спину его от битья отряд красных кавалеристов. Димка боится идти домой.
Встречает Жигана из города, который пел песню «Да здравствуют Советы!». Поёт песни по поездам. Он приехал к крестной бабе Онуфрихе отожраться. Она разрешила не больше, чем на две недели.
Димка назначает встречу на речке утром — ловить раков. Дома мама ругает, но без гнева. Наутро Димка предлагает Жигану убежать, так как Головень бьёт и родных из дому гонит. Жиган предлагает побираться, после врёт, что служил и красным, и зелёным, и «коричневым» (таких не было). Димка предлагает пойти воевать к красным. Стали собираться.
Недалеко — большой фронт. Кругом красноармейцы гонялись за бандами, или банды за красноармейцами, или атаманы клочились меж собой. Приехали зелёные, пьют с Головнем, роют яму за хатой Жигана. Возле деревеньки произошёл бой, после него Димка не обнаружил спрятанного для похода в соломе мяса. Провизию перепрятали, наутро назначили побег. Слухи о раненом большевике в окрестностях. Ребята украли из Димкиного подвала котелок и пошли прятать его в сарай, в соломе. Услышали там стон и, испугавшись, разбежались. Наутро Димка нашёл в сарае раненого красноармейца — того самого, что заступился за ним перед Головнем. Пришёл Жиган, раненому дали еду и воду и пообещали молчать о нем. Димка взял дома кусок сала и обменял у попа (отец Перламутрий) на пузырёк йоду.
Шло время, о красных не слышно, у Димки проблемы: Головень бьёт, гонит мамку и Топа, поп рассказал матери про йод. Красный обещал А пока Головень узнал, что раненый где-то близко, нашли книжку окровавленную с буквами Р. В. С. на первом листке Головень застрелил Шмеля, собирается куда-то ехать. Ребята предупреждают раненого об опасности, Жиган говорит, что в городе красные и вызывается отнести записку с теми же загадочными буквами. По дороге попадает в руки зелёным (под предводительством Лёвки), сбегает, попадается ребятам Козолупа, натравливает их на Левкин отряд. Вскоре дорога раздваивается.
Жиган спрашивает на хуторе, по какой в город. Дорогу показали из окошка. Жиган доставил красным записку, те сразу по коням. Тем временем в деревушку приехали зелёные, но ночью искать сложно — отложили до утра. Утром подошли красные, прогнали врагов. Димке с семьёй выписали пропуска до Питера, а Жигану — бумагу, что он «не шантрапа и не шарлыган, а элемент, на факте доказавший свою революционность», а потому «оказывать ему, Жигану, содeйcтвие в пении советских песен по всем станциям, поездам и эшелонам» с гербовой печатью.
