Город Глупов мы не найдем ни на одной
географической карте. И не потому, что он слишком
мал или переименован, а потому, что это условный
город, иносказательный: "Было бы неверно видеть
в нем какой-либо один из реальных русских городов…"
Глупов – город обобщенный, вобравший в себя нечто
характерное, типическое.
История глуповцев начинается с тех древних времён,
когда их предки, головотяпы, пошли искать себе царя,
причём непременно глупого. Уже с первых страниц
произведения ощущается горькая насмешка автора
над описываемым им народом.
Рабская психология глуповцев заставляет их
"пожелать себе кабалы" и добровольно "платить дани
многие".
Действие происходит в Руритании — вымышленном немецкоязычном королевстве Центральной Европы («где-то между Германской и Австрийской империями»). Престол должен занять кронпринц Рудольф, любитель выпить и покутить. Низшие слои населения симпатизируют его единокровному брату, честолюбивому и властному герцогу Михаэлю, хотя тот, будучи отпрыском морганатического союза, прав на наследование не имеет.
Чтобы сорвать коронацию, Михаэль, накачав Рудольфа снотворным, тайком перевозит брата в замок, расположенный в городке Зенда. Там его держат в заточении приспешники узурпатора.
По счастливому стечению обстоятельств, как раз в это время по Руритании путешествует благородный англичанин Рудольф Рассендилл, дальний родственник узника Зенды, обладающий с ним поразительным внешним сходством. Придворные убеждают его «подменить» пропавшего кронпринца на коронационных церемониях.
Исполняя обязанности короля, Рассендилл, от чьего имени ведётся рассказ, без памяти влюбляется в принцессу Флавию — невесту будущего короля Рудольфа. Ему приходится сделать нелегкий выбор между чувством и долгом. В итоге он принимает решение восстановить на престоле законного правителя и расстаться с возлюбленной
