Л. Н. Толстой поднимает в рассказе важные нравственные проблемы: о товарищеском долге, доброте и отзывчивости, о верности, дружбе, о храбрости и стойкости. Он славит сильных духом людей, готовых преодолеть любые препятствия. Толстой повествует о силе дружбы, которая сближает людей разных национальностей.
Остро ставит Толстой проблему «мира и войны» в душе человеческой. Автор убеждён, что зло в ответ рождает только зло, насилие, разрушение. В основе зла – нетерпимость, стремление к наживе, национальные предрассудки. Злу могут противостоять любовь к людям, доброта, забота о ближнем. Зло рождает в душах людей войну, а доброта – мир.
Рассказ построен на сопоставлении главных героев. Оно начинается уже с их фамилий. Жилин — от слова «жила», т. е. сильный, выносливый человек. Деревяшка под названием «костыль» всегда служит только подпоркой, а то и обузой своему спутнику. Так и Костылин мешал Жилину во всем. По вине Костылина Жилин попал в плен и не удался их первый побег. Сравнивая двух героев во всем — от внешности до поступков и мыслей, мы видим, что симпатии писателя, а соответственно, и читателей полностью на стороне Жилина — простого, храброго, честного русского офицера. На Костылина же ни в чем нельзя положиться.
Вывод: Жилин: добрый, думает о матери, жалеет ее; надеется на себя, обдумывает побег; деятельный человек; сумел прожить в ауле; работящий, не может сидеть без дела, мастер; всем даже своим врагам-татарам; ему интересны другие люди, он любит детей; великодушный, простил Костылина за то, что тот его бросил в бою.
Костылин: слабый человек, на себя не надеется, ждет от матери на предательство, бросил Жилина; раскис, упал духом.
Именно мужик, которого они нашли, стал ловить им дичь в силки, сплетенные из собственных волос, суп в пригоршне варить.
Вернувшиеся в Петербург генералы отплатили мужику за их жизней: «выслали ему рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина!» .
В этой сказке Салтыков-Щедрин бичует неблагодарность господствующего класса, но также осмеивает и рабскую покорность «мужика» , утратившего свое человеческое достоинство.
Видел ли Щедрин возможность изменить существующие порядки?
Сатирик был близок ко взглядам революционных просветителей, считавших, что через обновленное сознание народа возможно приблизить революционный переворот.
С горькой иронией отмечал сатирик податливость, рабскую покорность крестьянства в «Повести о том, как один мужик двух генералов прокормил» . Генералы здесь выглядят жалкими пигмеями по сравнению с великаном мужиком. Для их изображения сатирик использует совсем другие краски. Они «ничего не понимают» , они трусливы и бес жадны и глупы. А между тем генералы мнят себя людьми благородными, помыкают мужиком: «Слышь, лежебок!... Сейчас марш работать от смерти и разбогатев благодаря мужику, генералы высылают ему на кухню жалкую подачку: «.рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина! » Сатирик подчеркивает, что ждать народу от эксплуататоров лучшей жизни бесполезно. Счастье свое народ может добыть, только сбросив его тунеядцев.