Эта повесть является самым известным произведением А. С. Пушкина в прозе. Считается, что идея создания исторического романа появилась у многих писателей девятнадцатого века под влиянием В. Скотта.
Пушкин написал свою повесть не на пустом месте, а на основе реальных событий восемнадцатого века в России – войны правительственных войск с Е. Пугачевым. Автор с позволения царя имел доступ к архивам, ездил по Уралу в поисках живых свидетелей тех событий. Пушкин был человеком независимым и честным, поэтому он не смог написать книгу, где люди однозначно делились бы на плохих и хороших. Видимо, живое общение со стариками, ровесниками его героев ему составить реальный образ Е. Пугачева, который был не просто бунтовщиком, а, как минимум, крайне незаурядным человеком - сильным, умным, умеющим ладить с людьми, по-своему справедливым и порядочным. Пугачев предстает перед нами как простой человек, с которым можно наладить отношения, с которым можно дружить. Он не выглядит сказочным злодеем или недоступным полководцем.
И Екатерина II также показана в быту, а не на парадном приеме. Она – не небожительница, не императрица, а женщина внимательно выслушать собеседника, сочувствовать чужому горю, судить справедливо.
Главные герои этого повести – молодые люди, которых сначала мы видим как очень юных людей, не успевших себя проявить и поэтому кажущихся слишком простыми и наивными. Но они были правильно воспитаны, родители примером всей своей праведной жизни привили им четкие представления о добре и зле, о правде, об ответственности. Поэтому мы не удивляемся, когда, оказавшись в жизни перед трудным выбором, они принимают верные решения, за которые могут себя уважать. И читатель тоже не остается равнодушным. Ведь в жизни каждого из нас могут встретиться серьезные препятствия, преодолевая которые важно оставаться человеком.
Лермонтов пытается найти ответ на вопрос, является ли его очередная ссылка обычным правительственным решением, или же за ней угадывается воля судьбы, от которой, как известно, еще никому не удавалось уклониться. Однако если понять, что же происходит с его собственной жизнью, поэт не в состоянии, то поведению туч он находит вполне разумное и очень поэтическое объяснение. Лермонтов уверен, что они свободны от страстей и пороков, ко всему равнодушны и безучастны, и им попросту наскучили холодные северные края. «Нет у вас родины, нет вам изгнания», — утверждает поэт, втайне завидуя тучам, которые не подчиняются человеческим законам. Они – вне времени и вне событий.
У этого произведения есть свой подтекст, который заключается в том, что люди не умеют жить в гармонии с природой. Они могут лишь с восхищением наблюдать за ее метаморфозами, но никогда не станут единым целым с землей, водой, воздухом и огнем. Именно по этой причине, считает автор, возникают все беды и проблем человечества, которое не может подняться над мирской суетой, как тучи, и отказаться от собственной гордыни, обид, желаний и стремлений.
Свое поколение Лермонтов сравнивает с ними, холодными, безжалостными, безучастными и совершенно никчемными, у которых нет родины и привязанности, целей и желаний, чувств и сострадания.