Плотник Пахом соорудил Никите чудесную скамейку для катания по снежным горкам. Мальчик встал пораньше, чтобы незамеченным домашними пробраться к речке: «там на крутых берегах намело сугробы, – садись и лети». Но его планы испортил учитель Аркадий Иванович – «удивительно расторопный и хитрый» человек. Он велел Никите вначале умыться, позавтракать и приступить к урокам.
Во время чистописания герою очень повезло: Аркадий Иванович отвлекся на получение почты, и мальчик улизнул из дома. Возле речки он встретил друзей, мальчишек «с «нашего конца» деревни», а чуть дальше «виднелись другие мальчишки, «кончанские», очень опасные».Вдоволь накататься Никите не удалось: его догнал учитель и радостно сообщил, что его отец пообещал прислать Никите такой большой подарок, что для него понадобится целая подвода. Кроме того, на Рождество к ним мамина подруга, Бабкина Анна Аполлосовна с детьми. Счастлив же Аркадий Иванович был оттого, что получил письмо от своей невесты, которая учительствовала в Самаре.
На следующее утро Никита узнал, что у него начались рождественские каникулы – «четырнадцать его собственных дней, – делай, что хочешь». В тот же день произошла драка между «нашими» ребятами и «кончанскими». Поначалу перевес был на вражеской стороне, но все изменилось, когда Никита изо всех сил ударил Степку Карнаушкина – главаря «кончанских». «Наши» ребята воодушевились, и гнали противника пять дворов. Степка был под впечатлением от мужества Никиты и предложил ему «дружиться». В знак дружбы мальчики обменялись самыми ценными своими вещами: перочинным ножиком и свинчаткой.
Вскоре гости – Анна Аполлосовна с сыном Виктором, учеником второго класса гимназии, и дочкой Лилей, необычайно хорошенькой девятилетней девочкой. Никита был очарован большими синими глазами и золотыми кудрями Лили. Он всячески старался привлечь ее внимание.
Перед Рождеством ребята своими руками делали украшения для елки. Приехал долгожданный обоз, и Никита получил свой подарок. Это была «двухвесельная крутоносая лодка». Вечером Виктора, Лилю и Никиту, а также детвору из деревни впустили к нарядной, сверкавшей елке; «свет от нее шел густой, теплый, пахнущий хвоей, воском, мандаринами, медовыми пряниками».
Дети разобрали подарки, и в доме начался праздник. Александра Леонтьевна играла на рояле, Аркадий Иванович водил с ребятами хороводы вокруг елки. Во время этой суеты Никита умудрился поцеловать Лилю. В тот вечер он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Первая любовь пробудила в мальчике поэта, и он стал писать стихи.
Когда пришло время Бабкиным уезжать, Никита был подавлен: «ему казалось, что всему на свете — конец». После отъезда гостей окончились каникулы, и Никита вновь приступил к занятиям. Отец мальчика, Василий Никитьевич, все никак не приезжал. Его задерживали дела по поводу получения наследства, и Александра Леонтьевна переживала, что Никита совсем забудет отца.
Пришла весна, а вместе с ней домой вернулся Василий Никитьевич. Он чуть было не утонул в овраге, заполненном талой водой, но его вовремя мужики. В канун Пасхи Александра Леонтьевна затеяла генеральную уборку, в доме пекли куличи и красили яйца. Родители Никиты так устали, что отправили сына к заутрене одного, велев остановиться у хорошего друга семьи – Петра Петровича Девятова. У него было шесть сыновей и одна дочь Анна. Девочка привязалась к Никите и ходила за ним буквально по пятам. Никита понял, что Анна испытывала к нему те же чувства, что и он к Лиле. Но он решительно отверг дружбу девочки: «это уж было предательство и стыдно».
В день рождения Никиты, отец спустил на воду подаренную новую лодку. Василий Никитьевич подарил сыну «перочинный ножик с двенадцатью лезвиями, весьма пригодный для морского дела, а также для того, чтобы его потерять» и провозгласил его «лягушиным адмиралом».
Летом Никита учился ездить верхом на спокойном и добродушном Клопике. Теперь у мальчика, который не слезал с коня, появилась новая обязанность: ездить в соседнюю деревню за почтой. Однажды он получил письмо от Лили, и его сердце наполнилось счастливыми воспоминаниями о Рождестве.
Осенью Василий Никитьевич узнал, что дело о наследстве так и не продвинулось. Не желая провести еще одну зиму вдали от семьи, он перевез в Самару супругу и сына. На этом привольная деревенская жизнь Никиты закончилась: он «выдержал вступительный экзамен и поступил во второй класс».
Эти образы в романе противопоставлены друг другу. Сам автор говорит об их различности:
…Волна и камень,
Стихи и проза, лед и пламень
Не столь различны меж собой…
На самом деле, герои представляют собой две противоположности. Так, образ Онегина открывает знаменательную главу в поэзии и во всей русской литературе. Следом за Онегиным явились Печорин Лермонтова и Рудин Тургенева.
Пушкин сделал Ленского рядовым представителем дворянской молодёжи. Владимир так нежен и неопытен, так чист в своих стремлениях, что не видит разницы между собственным вымыслом и реальностью.
Он пел любовь, любви послушный,
И песнь его была ясна,
Как мысли девы простодушной,
Как сон младенца…
Так говорит автор о своем герое, имея в виду, что Ленский сочинял стихи. В ночь перед дуэлью он также будет писать Ольге последние строки, в то время как Онегин будет крепко спать…
Итак, Ленский представляет собой в романе антипод Онегина. Во-первых, ему всего восемнадцать лет, Онегину же – двадцать шесть. Во-вторых, он мечтателен и пока ещё искренен в проявлении своих чувств:
…Дух пылкий и довольно странный,
Всегда восторженную речь
И кудри чёрные до плеч.
Но Ленский всё же - дитя своего времени, и кто знает, что было бы с ним через несколько лет жизни в Петербурге? Любовь Ленского к сестре Татьяны Ольге искренна и романтична. Он ещё совсем неопытен в амурных делах. Но Онегин понимает больше, поэтому его оценка Ольги довольно сурова.
Именно эта влюбленность Ленского и циничность Онегина по отношению к ней приводят к роковому событию – дуэли. Ленский, настоящий влюблённый из любовного романа, бросает вызов обидчику своей возлюбленной. Это - роковой шаг.
Наступает утро дуэли, герои приходят в назначенное время. Правда, Онегин опаздывает, он… проспал. Мыслимо ли!.. И вот они сходятся:
Враги! Давно ли друг от друга
Их жажда крови отвела?..
Не засмеяться ль им, пока
Не обагрилась их рука…
Но все относятся к происходящему серьезно, кроме Онегина, который даже в секунданты себе выбрал слугу, оскорбив, таким образом, секунданта Ленского – Зарецкого. Онегин объясняет это тем, что в деревне нет у него «знакомцев».
И все же необходимо заметить, что дуэль героев проходила со многими серьезным нарушениями. Так, по правилам опоздание засчитывалось как проигрыш, опоздавший признавался трусом. Поэтому дуэль между Онегиным и Ленским уже не должна была состояться. Второе нарушение: секундант Евгения - слуга месье Гильом. По правилам, секунданты должны были принадлежать к одному сословию. Поэтому Ленский тоже мог отменить дуэль и считать себя удовлетворенным. Но дуэль не отменяется:
И Ленский, жмуря левый глаз,
Стал также целить – но как раз
Онегин выстрелил… Пробили
Часы урочные: поэт
Роняет молча пистолет…
Ленский убит. Онегин становится невольным убийцей, он сражен этой новостью. С этого момента начинается перелом в его жизни. Он отправляется в странствие, потому что оставаться более в деревне ему нельзя, а возвращаться в Петербург - слишком скучно.
Меняется и судьба сестер Лариных. Ольга уже не выйдет замуж за Ленского, а Татьяна лишается последней возможности видеть предмет своей любви – Онегина. Поэтому надежда на их воссоединение также исчезает…
Таким образом, дуэль между героями становится поворотным моментом в жизни всех ключевых персонажей.