Никитин по праву заслужил звание одного из самых замечательных мастеров русского пейзажа. В стихотворении «Зимняя ночь в деревне», датированном декабрем 1853 года, он с удивительной теплотой и проникновенностью описывает картины родной земли. Произведение отличается ясностью выражения мыслей, простотой, доступностью, реалистичностью. Это связано с творческой позицией поэта. Он был уверен, что вся прелесть состоит в простоте и правде. Пейзажная лирика Никитина мало похожа на стихотворения, созданные представителями «чистого искусства» (Тютчев, Фет, Анненского). У Ивана Саввича природа тесно связана с человеком, его отдыхом или трудом, что видно и по «Зимней ночи в деревне».
Произведение можно условно разделить на три части. Сначала поэт представляет читателю картину ночного села — сияет месяц, блестит снег, вокруг стоит тишина, даже собачьего лая не слыхать. Далее с общего плана Никитин переходит на частный. Меняется место действия. Внимание автора акцентируется на избушке, где лежит больная бабушка. Не идет к ней сон. Мысли старушки заняты грядущей судьбой сирот, находящихся на ее попечении. Она боится, что сироты могут свернуть на кривую дорожку, связаться с плохими людьми. Третья часть стихотворения — вновь небольшая пейзажная зарисовка, что своеобразно закольцовывает композицию. Сельское сонное спокойствие нарушает сперва полночный крик петуха, затем — проезд на тройке «лихого песенника». В финале произведения все встает на свои места — деревню вновь окутывает тишина.
Важную роль в стихотворении играют религиозные мотивы. В представлении Никитина Русь традиционная, Русь народная — это обязательно Русь православная. В «Зимней ночи в деревне» поэт упоминает храм, крест которого под облаками похож на свечу. Крестьянский люд отходит ко сну только после молитвы. Обращается к Господу и старушка. Она просит у Бога дать детям разум-силу, быть им оплотом. Естественно, в избушке у бабушки есть красный угол. На него также обращает внимание читателей Никитин, рассказывая о лампаде, чей огонь освещает «лик святых икон».
«Зимняя ночь в деревне» — произведение этапное в творчестве поэта. Именно в нем закладывается важная для лирики Ивана Саввича традиция: писать стихотворные новеллы, включающие в себя и описания народного быта, и сюжет. Часто Никитина называют преемником Кольцова, воспевавшего жизнь и труд простых крестьян.
