Миф об Актеоне – одно из самых известных древних сказаний, связанных с богиней Артемидой.
Согласно ему, в одной тенистой и прохладной долине, посвященной Артемиде, протекал ручей между берегами, покрытыми роскошною растительностью. Уставшая от охоты и томительного зноя богиня любила купаться в прозрачной воде этого ручья. Однажды охотник Актеон, по воле злого рока, подошел к этому месту именно в то время, когда целомудренная Артемида и ее спутницы-нимфы весело резвились и плескались в воде.
Увидав, что на них смотрит смертный, нимфы, испуская крики ужаса, поспешили к богине, стараясь скрыть ее наготу от нескромных взоров, но напрасно: Артемида была целою головою выше своих спутниц. Разгневанная богиня брызнула водою на голову несчастного охотника и сказала: «Иди теперь и, если можешь, похвались тем, что видел купающуюся Артемиду».
Тотчас же на голове Актеона выросли ветвистые рога, уши и шея удлинились, а руки превратились в тонкие ноги, все тело покрылось волосами. Объятый ужасом, он побежал он и упал в изнеможении на берегу реки. Взглянув в воду, Актеон увидел там оленя, в которого он превратился. Он хотел устремиться дальше, но собственные собаки кинулись на него и разорвали в клочки.
В искусстве Актеон никогда не изображался в виде оленя, а только с небольшими рогами, указывавшими, что превращение началось. Много живописцев пользовалось этим сюжетом для своих картин: так, например, восьмидесятилетний Тициан написал для Филиппа II свою знаменитую картину «Артемида и Актеон». Филиппе Лори, Пеленбург, Альбано написали несколько картин на ту же тему. Французский художник Лезюэр написал очень известную по репродукциям картину «Артемида, застигнутая Актеоном в воде». Он взял тот момент, когда испуганные нимфы стараются укрыть Артемиду, Актеон стоит на берегу ручья, как бы пораженный видом такой красоты.
