Макар Алексеевич Девушкин — титулярный советник сорока семи лет, переписывающий за небольшое жалованье бумаги в одном из петербургских департаментов. Он только что переехал на новую квартиру в «капитальном» доме возле Фонтанки. Вдоль длинного коридора — двери комнат для жильцов; сам же герой ютится за перегородкой в общей кухне. Прежнее его жилье было «не в пример лучше», однако теперь для Девушкина главное — дешевизна, потому что в том же дворе он снимает более удобную и дорогую квартиру для своей дальней родственницы Варвары Алексеевны Доброселовой.Бедный чиновник берет под свою защиту семнадцатилетнюю сироту, за которую, кроме него, заступиться некому. Живя рядом, они редко видятся, так как Макар Алексеевич боится сплетен. Однако оба нуждаются в душевном тепле и сочувствии, которые черпают из почти ежедневной переписки друг с другом. История взаимоотношений Макара и Вареньки раскрывается в тридцати одном — его и в двадцати четырёх — её письмах, написанных с 8 апреля по 30 сентября 184... г. Первое письмо Макара пронизано счастьем обретения сердечной привязанности: «...весна, так и мысли все-такие приятные, острые, затейливые, и мечтания приходят нежные...» Отказывая себе в еде и платье, он выгадывает на цветы и конфеты для своего «ангельчика».Варенька сердится на покровителя за излишние расходы, охлаждает иронией его пыл: «одних стихов и недостаёт». «Отеческая приязнь одушевляла меня, единственно чистая отеческая приязнь...» — конфузится Макар.Варя уговаривает друга заходить к ней почаще: «Какое другим дело!» Она берет на дом работу — шитье.В последующих письмах Девушкин подробно описывает своё жилище — «Ноев ковчег» по обилию разношёрстной публики — с «гнилым, остро-услащённым запахом», в котором «чижики так и мрут». Рисует портреты соседей: карточного игрока мичмана, мелкого литератора Ратазяева, нищего чиновника без места Горшкова с семьёй. Хозяйка — «сущая ведьма». Стыдится, что плохо, бестолково пишет — «слогу нет»: ведь учился «даже и не на медные деньги».Варенька делится своей тревогой: о ней «выведывает» Анна Федоровна, дальняя родственница. Раньше Варя с матерью жили в её доме, а затем, якобы для покрытия расходов на них, «благодетельница» предложила осиротевшую к тому времени девушку богатому помещику Быкову, который её и обесчестил. Только Макара беззащитную от окончательной «гибели». Лишь бы сводня и Быков не узнали её адреса! Бедняжка заболевает от страха, почти месяц лежит в беспамятстве. Макар все это время рядом. Чтобы поставить свою «ясочку» на ноги, продаёт новый вицмундир. К июню Варенька выздоравливает и посылает заботливому другу записки с историей своей жизни.Её счастливое детство в родной семье на лоне деревенской природы. Когда отец потерял место управляющего в имении князя П-го, они приехали в Петербург — «гнилой», «сердитый», «тоскливый». Постоянные неудачи свели отца в могилу. Дом продали за долги. Четырнадцатилетняя Варя с матерью остались без крова и средств. Тут-то их и приютила Анна Федоровна, вскоре начавшая попрекать вдову. Та работала сверх сил, губя слабое здоровье ради куска хлеба. Целый год Варя училась у жившего в том же доме бывшего студента Петра Покровского. Её удивляло в «добрейшем, достойнейшем человеке, наилучшем из всех», странное неуважение к старику отцу, часто навещавшему обожаемого сына. Это был горький пьяница, когда-то мелкий чиновник. Мать Петра, молодая красавица, была выдана за него с богатым приданым помещиком Быковым. Вскоре она умерла. Вдовец женился вторично. Петр же рос отдельно, под покровительством Быкова, который и поместил оставившего по состоянию здоровья университет юношу «на хлебы» к своей «короткой знакомой» Анне Федоровне.Совместные бдения у постели больной Вариной матери сблизили молодых людей. Образованный друг приучил девушку к чтению, развил её вкус. Однако вскоре Покровский слёг и умер от чахотки. Хозяйка в счёт похорон забрала все вещи покойного. Старик отец отнял у неё книг, сколько мог, и набил их в карманы, шляпу и т. п. Пошёл дождь. Старик бежал, плача, за телегой с гробом, а книги падали у него из карманов в грязь. Он поднимал их и снова бежал вдогонку... Варя в тоске вернулась домой, к матери, которую тоже вскоре унесла смерть...
Богатый и знатный помещик Кирила Петрович Троекуров имеет большой вес в губернии. Все соседи трепещут перед этим своевольным и избалованным человеком. Исключение составляет лишь мелкопоместный дворянин Андрей Гаврилович Дубровский. Кирила Петрович уважает Андрея Гавриловича за прямой, нетерпеливый и решительный характер и даже одно время поговаривает, что отдаст свою дочь Машу за воспитывающегося в Петербурге сына Дубровского, Владимира.
Раз, во время большой охоты с участием многих соседей Троекуров с гордостью показывает всем свою огромную псарню, где псы живут в роскошных конурах. Дубровский, ходя по ней, замечает: хорошо, если бы и крестьяне Троекурова жили как эти собаки. Псарь Парамошка в ответ замечает: даже иному бедному дворянину не худо бы променять свою усадьбу на здешнюю конурку.
Поняв, что это – насмешка на его счёт, Дубровский тут же уезжает домой и вскоре присылает Троекурову письмо с требованием отдать ему Парамошку для расправы. Кирила Петрович усматривает в таком посягновении на своих людей страшную дерзость. Его прежняя дружба с Дубровским прекращается. Троекуров посылает своих крестьян рубить дрова в роще Дубровского. Андрей Гаврилович ловит двоих таких воров и сечёт их прутьями.
Разгневанный Троекуров сговаривается с заседателем Шабашкиным при судебной тяжбы отнять у Дубровского его деревню Кистенёвку и крестьян. Троекуров знает, что документы на право Дубровского владеть деревней сгорели при пожаре. Пользуясь этим, Шабашкин заводит на Андрея Гавриловича дело и вызывает его в суд.
2 глава
В присутствии Троекурова и Дубровского секретарь уездного суда зачитывает решение, где объявляется, что право Дубровского владеть Кистенёвкой ничем не подтверждено. Суд постановляет поэтому отдать эту деревню Троекурову, из рода которого она и перешла прежде к Дубровским. Андрей Гаврилович потрясён настолько, что у него начинает мутиться в голове. Он устраивает скандал в суде. Дубровского с трудом выводят из заседания, уездный лекарь оказывает ему некоторую
3 глава
Дубровский возвращается домой тяжело больным. Няня Егоровна видя, что дела старика плохи, посылает письменное извещение об этом его сыну, Владимиру, который служит в Петербурге в одном из гвардейских полков. Няня сообщает и о том, что суд отдал Кистенёвку Троекурову.
Владимир Дубровский похож на отца гордым и неукротимым характером. С детства воспитываясь в столице, он 12 лет не был дома. Получив письмо, Владимир берёт отпуск и едет в Кистенёвку. С большой радостью его встречают крестьяне и больной родитель