Из калитки выходит Варвара. Обнявшись, они с Кудряшом уходят на Волгу, а к Борису по тропинке спускается Катерина. Борис чувствует, что у него подгибаются колени: «Кабы вы знали, Катерина Петровна, как я люблю вас!» – «Поди от меня! Ведь мне не замолить этого греха, не замолить никогда того, что я мужу изменяю! Губишь ты меня!» – «Как же я могу хотеть вашей погибели, когда люблю вас больше самого себя!» – «Нет, нет! Ты меня загубил!»
Однако, не утерпев, Катерина кидается Борису на шею. «Не жалей, губи меня! Пусть все знают, пусть все видят, что я делаю! Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда? Кабы ты не пришел, так я, кажется, сама бы к тебе пришла».
Повесть открывает рассказ о семье Петруши Гринева и о детстве недоросля. Стремясь обучить ветреного сына «языкам и всем наукам» отец Андрей Петрович нанимает француза Бопре, который больше пьянствует. Спустя некоторое время француза увольняют, после чего Андрей Петрович принимает решение отправить сына на службу, чтобы сделать его настоящим дворянином. Но вместо традиционной блестящей карьеры петербургского офицера отец предпочитает для своего сына суровую службу в одной из крепостей на Яике. По дороге в Оренбург Петр останавливается в Симбирске, где знакомится с гусаром Иваном Зуриным. Гусар берется обучить Гринева игре в бильярд, а затем, воспользовавшись простотой Петра, с легкостью выигрывает у него 100 рублей. Желая избавиться от опеки посланного с ним дядьки Савельича, Петр возвращает долг, несмотря на протесты старика.
Актуальность его подчеркивается заглавием. «Русская литература,— указывал М. Горький,— особенно поучительна, особенно ценна широтой своей — нет вопроса, который она не ставила бы и не пыталась разрешить. Это по преимуществу литература вопросов:
Что делать?
Где лучше?
Кто виноват?
спрашивает она».
Чернышевский стремился создать роман, в котором положительными героями выступили новые люди, разночинцы.
Вопрос о том, что делать, неотступно стоял перед демократической молодежью 60-х годов.