Путешественник попал под дождь и попросился в хату обсохнуть. Там он слышит рассказ мужа о чиновнике, любящем «устерсы» (устрицы). За исполнение его прихоти — доставку устриц — он дает чины, награждает из государственной казны. Дождь кончился. Путешественник продолжил путь с напросившимся попутчиком. Попутчик рассказывает свою историю, как был он купцом, доверившись нечестным людям, попал под суд, жена умерла при родах, начавшихся из-за переживаний на месяц раньше. Друг этому несчастному бежать. Путешественник хочет беглецу, во сне он представляет себя всесильным правителем, которым все восторгаются. Этот сон являет ему странницу Прямовзору, она снимает с его глаз бельма, мешающие видеть правду. Автор заявляет, что царь слыл в народе «обманщиком, ханжою, пагубным комедиантом». Радищев показывает несоответствие между словами и делами Екатерины; показной блеск, пышный, декоративный фасад империи скрывает за собой ужасные картины угнетения. Прямовзора обращается к царю со словами презрения и гнева: «Ведай, что ты… первейший разбойник, первейший предатель общия тишины, враг лютейший, устремляющий злость свою на внутренность слабого». Радищев показывает, что хороших царей нет, они изливают свои милости лишь на недостойных.
В "Судьбе человека" описаны необычные, исключительные события, но в основе сюжета лежит реальный случай. Рассказ построен в форме исповеди главного героя. О своем участии в гражданской войне, о том, что смолоду уже был сиротой, о том, что в голодном двадцать втором году "подался на Кубань, ишачить на кулаков, потому и уцелел", он сообщает вскользь, сосредоточиваясь по контрасту на жизни с семьей до Отечественной войны и в основном на самой недавно закончившейся войне.
Мы узнаем, что до войны Андрей Соколов был скромным тружеником, строителем, отцом семейства. Он жил обычной жизнью, работал и был по-своему счастлив. Но грянула война, и мирное счастье Соколова, как и миллионов других людей, было разрушено. Война оторвала его от семьи, от дома, от труда, — от всего того, что он любил и ценил в жизни.
Андрей Соколов пошел на фронт защищать родину. Тяжел и трагичен был его путь. На его плечи обрушились все тяготы и беды военной поры, и в первый момент он почти растворился в общей массе, стал одним из многих работников на войне, но это временное отступление от человеческого Андрей вспоминает потом с самой острой болью.