отец петра, андрей петрович гринёв, в молодости служил при графе минихе и вышел в отставку премьер-майором. мать петра, авдосья васильевна, была дочерью бедного тамошнего дворянина. петя был единственным из детей, который не умер в младенчестве. он ещё до рождения был записан в семёновский полк сержантом. в пятилетнем возрасте гринёв получает к себе в дядьки стремянного савельича. несколько лет пётр обучался под его присмотром. но когда гринёву исполнилось двенадцать, отец ему выписывает француза бопре. на этом обучение пети и заканчивается.
но вот приходит время петру, идти служить. отец решает отправить его не в петербург, а в оренбург. по дороге пётр встречается с зуриным и проигрывает ему сто рублей. савельич просит его не отдавать деньги. но гринёв поступает по совести.
после многих приключений случившихся с ним он и его слуга добираются в белогорскую крепость. на службе у гринёва складываются хорошие отношения с его сослуживцами, и семьёй коменданта.
проходит некоторое время и пётр влюбляется. его избранной оказывается дочь коменданта маша миронова. но позже выясняется, что к ней также не ровно дышит и швабрин, с которым после и случается поединок. пётр проигрывает поединок. несколько дней спустя он решает написать родителям письмо с просьбой благословить его на брак с машей. но он получает отказ.
ну а далее на гринёва обрушивается много потрясений.
сначала пугачёв захватывает белогорскую крепость и вешает всех её защитников и коменданта и его жену. пётр остаётся жив по случайности. далее гринёв отправляется в оренбург. но судьба снова сталкивает его с разбойником. несмотря на страх и риск пётр отправляется освобождать свою любимую из плена. по пути в белогорскую крепость его захватывают люди пугачёва, отводят его к своему предводителю. пугачёв, узнав о том, что творится в крепости, отправляется туда и освобождает марию.
пережив столько потрясений, характер главного героя закалился. пётр гринёв всегда был добрым, честным, порядочным человеком. а теперь он стал ещё твёрдым и непоколебимым. так, что все потрясения, пережитые гринёвым, можно назвать благими.
На фоне описания жизни Сашки Андреев показывает сложные отношения в семье его родителей. Супруги, вместо того чтобы поддерживать друг друга, вымещают друг на друге досаду. Женившись на Феоктисте Петровне, Иван Савич стал пить и опустился. А ведь когда-то он учительствовал, его ценили и уважали. Об этом свидетельствует тот факт, что богачи Свечниковы продолжают поддерживать его деньгами, хотя он у них больше не работает.
Попытка Сашки обрести свободу привела к тому, что его выгнали из гимназии. И вдруг судьба неожиданно послала ему подарок: его пригласили в богатый дом на елку.
Даже на празднике герой держит себя высокомерно. В душе его царит озлобление. «Сашка был угрюм и печален — что-то нехорошее творилось в его маленьком изъязвленном сердце. Елка ослепляла его своей красотой и крикливым, наг лым блеском бесчисленных свечей, но она была чуждой ему, враждебной, как и скопившиеся вокруг нее чистенькие, красивые дети, и ему хотелось толкнуть ее так, чтобы она повалилась на эти светлые головки», — пишет Л. Андреев. И вдруг Сашка видит на этой ненавистной елке то, без чего его жизнь была пуста, — воскового ангелочка. Автор не скупится на художественные детали при описании воскового ангелочка, подчеркивая его розовые ручки, стрекозиные крылышки. Однако при всей этой детализации неуловимым остается выражение лица у ангелочка. Это не радость и не печаль, а какое-то иное чувство, для обозначения которого автор долго не находит названия. Сашка, увидев ангелочка, шепчет лишь одно слово: «Милый». Герой просит дать ему ангелочка, а когда ему пытаются отказать, падает на колени, забывая свою гордыню, и выпрашивает себе игрушку. Получив ее, герой буквально преображается. В его движениях появляется мягкость и осторожность. Ангелочек олицетворяет в произведении тот чудный мир, где нет брани, грязи и эгоизма, а на душе чисто, радостно и светло: «К запаху воска, шедшему от игрушки, примешивался неуловимый аромат, и чудилось погибшему человеку, как прикасались к ангелочку... дорогие пальцы, которые он хотел бы целовать по одному и так долго, пока смерть не сомкнет его уста навсегда». Это чувство — любовь, счастье и желание жить. В финале произведения Сашка засыпает счастливым, в то время как ангелочек, повешенный у печки начинает таять и превращается в конце концов в бесформенный слиток.
«Ангелочек» посвящен Александре Михайловне Велигор-ской, ставшей женой писателя. Произведение имеет автобиографическую основу: в детстве у писателя однажды растаял такой ангелочек. Подчеркивая зыбкость образа воскового ангелочка, Андреев тем самым показывает, насколько призрачно счастье униженных и обездоленных в этом мире. Да, наверное, не только социальный план восприятия действительности важен в этой связи, но и общечеловеческий: каждый из нас нуждается в любви, ведь только тогда к нему приходит ощущение счастья. Но каждый из нас должен понимать, какое это хрупкое и мимолетное ощущение. Образ игрушечного ангелочка соотносится также с образом ангела-хранителя.
А. Блок, высоко оценивший произведение JI. Андреева, в 1909 году написал стихотворение «Сусальный ангел» по мотивам этого рассказа: «На разукрашенную елку И на играющих детей Сусальный ангел смотрит в щелку Закрытых наглухо дверей/ А няня топит печку в детской, Огонь трещит, горит светло... Но ангел тает. Он — немецкий. Ему не больно и тепло».