Повесть открывается авторским отступлением о судьбе станционных смотрителей – достойных сострадания чиновников 14-го класса, на которых каждый проезжающий считает своим долгом выместить раздражение. Сам повествователь изъездил всю Россию и знал многих станционных смотрителей. В память об одном из них, Самсоне Вырине, «смотрителе почтённого сословия, написана эта повесть» . В мае 1816 г. повествователь проезжает через небольшую станцию. На станции Дуня, красавица дочь смотрителя, подает чай. На стенах комнаты висят картинки, изображающие историю блудного сына. Повествователь и смотритель с дочерью вместе пьют чай, перед отъездом проезжающий целует Дуню в сенях (с ее согласия) . Через несколько лет повествователь снова попадает на ту же станцию. Смотритель очень постарел. На вопросы о дочери он не отвечает, но после стакана пунша становится разговорчивее. Рассказывает, что 3 года назад молодой гусар (ротмистр Минский) провел несколько дней на станции, притворяясь больным и подкупив лекаря. Дуня за ним ухаживала. Выздоровев, ротмистр собирается в дорогу, вызывается подвести Дуню до церкви и увозит ее с собой. Потеряв дочь, старик отец заболевает от горя. Оправившись, он отправляется в Петербург искать Дуню. Минский отказывается отдать девушку, подсовывает старику деньги, тот выбрасывает ассигнации. Вечером смотритель видит дрожки Минского, следует за ними и таким образом выясняет, где живёт Дуня падает в обморок, Минский прогоняет старика. Смотритель возвращается на станцию и больше уже не пытается искать и возвращать дочь. Повествователь третий раз проезжает через эту станцию. Узнает, что старый смотритель спился и умер. Просит показать ему могилу. Мальчишка-проводник рассказывает, что однажды на могилу приезжала красивая барыня с тремя детьми, заказывала молебен и раздавала щедро чаевые.
По следам войны, в 1946 году Леонов пишет пьесу "Золотая карета". Все в этой пьесе проникнуто символикой: само название, образы героев (полковник Березкин - "совесть войны"), ситуации (Марька выбирает, с кем ей быть) . Л. А. Финк считает пьесу "Золотая карета" наиболее символической из всей драматургии.
Так как "Золотая карета" была написана сразу после войны, в ней наиболее ярко отражены последствия этого страшного события. Все герои пьесы так или иначе связаны с войной, именно показывает истинную сущность людей, проверяет их морально-этические позиции.
В пьесе "Золотая карета" автор решает "вечные" проблемы счастья, выбора и т. п. , преломленные через призму войны. Все в городе, где происходит действие пьесы, еще дышит войной, раны, ею нанесенные, еще не успели затянуться, память о недавних событиях жива в сердцах людей, переживших войну. Но жизнь продолжается, героям предстоит определиться в жизни, выбрать свою дорогу.
