Сашенька Яновская — единственная дочь у родителей, ей девять лет. Отец Сашеньки Яков Ефимович — известный в городе врач, самое серьёзное внимание уделяющий образованию своей дочери. Сначала у них живёт немецкая бонна, потом — француженка по прозвищу Поль (первая скоро увольняется ввиду полной непригодности, вторая, наоборот, становится почти членом семьи.) Для подготовки Сашеньки в гимназию Яков Ефимович нанимает ей учителя Павла Григорьевича, который оказывается революционером, недавно отбывшим ссылку в Якутии и теперь находящимся в Вильне под надзором полиции.
Случайно Сашенька знакомится с девочкой Юлькой, живущей с матерью в сыром подвале. Из-за полуголодной жизни Юлька не может ходить, у нее рахит. И еще она серьезно заболевает пневмонией, её лечат Яков Ефимович и Павел Григорьевич. Юльку удаётся .
Несмотря на свой юный возраст, Сашенька замечает много несправедливостей, творящихся в обществе, — ей приходится увидеть и голодающих детей, и произвол городового, и крайнюю бедность Юльки и её мамы, и ксёндза, запрещающего Юлькиной маме выйти замуж за любимого человека, потому что он не католического вероисповедания.
Однажды Сашенька и её мама присутствуют на необычном представлении, где безрукий художник в присутствии публики рисует картины ногами. Сашенька, желая поддержать художника, хочет приобрести какую-либо его картину, и тот ей рекомендует только что нарисованный пейзаж «Дорога уходит в даль» и даёт напутствие, которое Сашенька запоминает на всю жизнь.
19 апреля (1 мая) в городе происходит демонстрация, она жестоко подавляется казаками. Яков Ефимович вместе с Поль идёт по квартирам и оказывает медицинскую демонстрантам, которых избили и ранили казаки. За участие в демонстрации Павел Григорьевич арестовывается полицией. Долгое время о нём ничего не известно, но потом всё же удаётся его разыскать. Благодаря поддержке отца Сашеньки, сделавшего серьёзную операцию жене жандармского полковника, Павел Григорьевич отделывается сравнительно мягким наказанием — высылкой в Харьков. Сашенька на всю жизнь запомнила своего первого учителя.
В августе Сашенька держит экзамен в женский институт. В связи с процентной нормой, евреек экзаменуют отдельно и требования для них по всем предметам намного выше, чем для неевреек. Тем не менее, хорошая подготовка, которую Сашеньке дал Павел Григорьевич, позволяет ей блестяще пройти экзамен и быть принятой.
