Шло время. Вася вырос, закончил гимназию и уехал в Санкт-Петербург учиться в Академии Художеств. Василий оказался очень талантливым, прилежно учился и стал знаменитым художником. Он объездил всю Европу, долго жил в Италии, изучая живопись. Вернувшись в Россию, Василий написал множество замечательных картин. Выставки проходили одна за другой, посетители были в восторге. Картины Василия украшали самые богатые дома, заказов на картины было так много, что Василий едва успевал их писать.
Но была у художника картина, которую он редко выставлял и ни за что не соглашался продавать. На ней был изображен маленький могильный холмик с простым камнем вместо памятника. Однажды он согласился выставить эту картину на очередной выставке. Художник тихо ходил среди посетителей, иногда здороваясь с друзьями. И вдруг Василий заметил, что напротив той самой картины уже долго стоит человек и смотрит на картину, не отводя взгляда.
Мужчина был примерно ровесником художника. Он был одет в китель, на голове его была капитанская фуражка. Что-то в этом человеке было неуловимо знакомое. Мужчина обернулся и встретился взглядом с художником. "Валек!" "Вася!" - воскликнули они одновременно.
Потом они долго разговаривали, вспоминали и рассказывали друг другу о своей жизни. Валеку повезло: незадолго после отъезда из городка он нанялся юнгой на речной пароход. Сообразительный и бойкий Валек стал любимцем команды. Он быстро учился и скоро стал матросом, а потом и капитана. А недавно он стал капитаном того самого парохода, куда много лет назад пришел юнгой. Валек знал, что Вася стал художником и когда мог ходил на выставки его картин. Увидев на этой выставке картину с могилкой Маруси, Валек никак не мог отойти от нее - стоял и смотрел. Так встретились два старых друга.
Я, братцы мои, не люблю баб, которые в шляпках. Ежели баба в шляпке, ежели чулочки на ней фильдекосовые, или мопсик у ней на руках, или зуб золотой, то такая аристократка мне и не баба вовсе, а гладкое место.
Рассказчик знакомится с такой женщиной на собрании во дворе дома. После этого Григорий Иванович начинает часто наведываться в её номер, якобы по делу: спросить, всё ли в порядке с водопроводом и уборной. Дама привыкает к посещениям, становится более общительной. Через некоторое время они уже гуляют по улице, при этом Григорию Ивановичу неловко идти с ней под руку.
Однажды аристократка просит своего воздыхателя сводить её в театр. На следующий день Григорий Иванович получает два билета в оперу: один выделяет комячейка, а второй жертвует Васька-слесарь. Билеты оказываются не на соседние места. Григорий Иванович сидит на галёрке и скучает до самого антракта.
Во время антракта аристократка отправляется в буфет. Увидев, что она смотрит на пирожные, Григорий Иванович предлагает ей одно, обещает заплатить. Довольная аристократка берёт пирожное с кремом, затем ещё два. Денег у Григория Ивановича мало, но ему стыдно в этом признаться. По его подсчётам, ему едва хватает на три пирожных, поэтому он пытается отвлечь даму от поедания лакомств, но аристократка берёт четвёртое пирожное. Тут Григорий Иванович не выдерживает и говорит: «Ложи взад!». Дама пугается, а рассерженный Григорий Иванович понимает, что теперь встречаться с аристократкой ему уже не удастся. Даме приходится выполнить его приказ.
Григорий Иванович спрашивает у буфетчика, сколько ему необходимо заплатить, на что тот спокойно озвучивает сумму. Возмутившись, Григорий Иванович заявляет, что четвёртое пирожное ещё не съедено. Хозяин возражает, что пирожное помято и надкушено. Люди, собравшиеся в буфете, спорят, есть надкус или нет.
В итоге Григорий Иванович платит за четыре пирожных. Какой-то мужчина, увидев, что дама не будет есть последнее пирожное, съедает его, чем ещё больше огорчает Григория Ивановича. С тех пор водопроводчик с аристократками больше не встречается.