Роман состоит из нескольких частей. Повествование ведется от первого лица. Автор находится на Северном Кавказе, где и происходят основные события.
БэлаАвтор знакомится с Максимом Максимычем – штабс-капитаном, ветераном Кавказской войны. Он рассказывает историю, действительно, произошедшую в его жизни. Штабс-капитан находился со своей ротой в Чечне. Однажды в крепости появляется Григорий Александрович Печорин – гвардеец, сосланный на Кавказ за провинность. Печорин проявляет интерес к дочери местного князя Бэле и решает похитить девушку с ее брата Азамата. Азамат за получает от Печорина коня удальца Казбича. Тот в отместку сам похищает Бэлу и в ходе погони убивает ее.
Максим МаксимычАвтор задерживается во Владикавказе и становится свидетелем встречи между Печориным и Максимом Максимычем. Автор приходит к выводу, что Печорин схож с типичным портретом героя времени. Случайным образом в руки автора попадает дневник Печорина. Далее основное повествование идет из записей дневника.
ТаманьПечорин приезжает в Тамань и устраивается на постой в весьма подозрительном доме. Незрячий жилец ведет себя не как слепой. Ночью Печорин следит за ним. На берегу моря вместе со слепым оказывается женщина, они ждут некоего Янко. Тайна разрешается достаточно просто. Все трое занимаются контрабандой. Печорин раскрывает себя. Девушка, чтобы убрать свидетеля их тайны, замышляет его убить. План не срабатывает. Девушка и Янко решают покинуть Тамань, оставив слепого мальчика. Трехдневное приключение Печорина заканчивается.
Княжна МериПечорин проводит зиму в Ставрополе, там он знакомится с доктором Вернером и юнкером Грушницким. В мае они отправляются в Пятигорск. Среди курортного общества выделяется княжна Мери. Печорин решает поухаживать за княжной, несмотря на влюбленность в ее Грушницкого. Ему удается добиться расположения Мери, а Грушницкий в ярости. В Пятигорске появляется возлюбленная Печорина- Вера. Они начинают тайно встречаться, несмотря на замужество Веры и влюбленность в Печорина Мери. Грушницкий распускает слухи о том, что Печорин проводит свидания с княжной. Результатом становится дуэль, на которой Печорин убивает Грушницкого. Муж Веры что-то заподозрив увозит ее из Пятигорска. Печорин в смятении. Он признается Мери, что ухаживал за ней от скуки и уезжает.
ФаталистВ заключительной главе Печорин поневоле становится палачом. В доме начальника гарнизона собирается офицерская компания для игры в карты. Поручик Вулич предлагает поучаствовать в опасной игре с судьбой. Вулич решает стрелять в себя, а присутствовавшим предлагает делать ставки на результат. Печорин заявляет: «Вы нынче умрете». Но все выстрелы дают осечку или промах. Вулич уходит с полными карманами золотых. Но на улице его зарубают шашкой. Предсказание Печорина сбывется
бабушка послала меня на увал за земляникой вместе с соседскими . пообещала: если наберу полный туесок, она продаст мои ягоды вместе со своими и купит мне «пряник конём». пряник в виде коня с гривой, хвостом и копытами, облитыми розовой глазурью, обеспечивал почёт и уважение мальчишек всей деревни и был их заветной мечтой.
на увал я пошёл вместе с детьми нашего соседа левонтия, который работал на лесозаготовках. примерно раз в пятнадцать дней «левонтий получал деньги, и тогда в соседнем доме, где были одни и ничего больше, начинался пир горой», а жена левонтия бегала по селу и отдавала долги. в такие дни я всеми способами пробирался к соседям. бабушка не пускала. «нечего этих пролетариев объедать», — говорила она. у левонтия меня охотно принимали и жалели как сироту. заработанные соседом деньги кончались быстро, и тётка васёна снова бегала по селу, одалживала.
жило левонтьевское семейство бедно. вокруг их избы не было никакого хозяйства, даже мылись они у соседей. каждую весну они окружали дом жалким тыном, и каждую осень он шёл на растопку. на бабушкины попрёки левонтий, бывший матрос, отвечал, что «любит слободу».
с левонтьевскими «орлами» я и пошёл на увал, зарабатывать на коня с розовой гривой. я уже набрал несколько стаканов земляники, когда левонтьевские затеяли драку — старший заметил, что остальные собирают ягоды не в посуду, а в рот. в результате вся добыча была рассыпана и съедена, а решили спуститься к фокинской речке. тут-то они и заметили, что у меня земляника осталась. съесть её меня «на слабо» подбил левонтьевский санька, после чего я вместе с остальными отправился на речку.
о том, что посуда моя пуста, я вспомнил только к вечеру. возвращаться домой с пустым туеском было стыдно и боязно, «бабушка моя, катерина петровна, не тётка васёна, от неё враньём, слезами и разными отговорками не отделаешься». санька меня и научил: натолкать в туес травы, а сверху рассыпать горсть ягод. вот эту «обманку» я и принёс домой.
бабушка меня долго хвалила, а ягоды пересыпать не стала — решила прямо в туеске в город на продажу везти. на улице я рассказал всё саньке, и он потребовал от меня калач — как плату за молчание. одним калачом я не отделался, таскал, пока санька не наелся. ночью я не спал, мучился — и бабушку обманул, и калачи украл. наконец, решил утром встать и во всём признаться.
проснувшись, я обнаружил, что проспал — бабушка уже уехала в город. я жалел, что дедушкина заимка так далеко от села. у дедушки хорошо, тихо, и он бы меня в обиду не дал. от нечего делать я пошёл с санькой на . через некоторое время я увидел большую лодку, выплывающую из-за мыса. в ней сидела бабушка и грозила мне кулаком.
домой я вернулся только к вечеру и сразу юркнул в кладовку, где была «налажена» временная «постель из половиков и старого седла». свернувшись калачиком, я жалел себя и вспоминал о маме. как и бабушка, она ездила в город торговать ягодой. однажды перегруженная лодка перевернулась и мама утонула. «ее затянуло под сплавную бону», где она зацепилась косой. я вспомнил, как мучилась бабушка, пока река не отпустила маму.
проснувшись утром, я обнаружил, что с заимки вернулся дедушка. он зашёл ко мне и велел попросить у бабушки прощения. вдоволь посрамив и пообличав, бабушка усадила меня завтракать, а после всем рассказывала, «чего утворил её малой».
а коня бабушка мне всё же . с тех пор много лет прошло, «нет в живых дедушки, нет и бабушки, да и моя жизнь клонится к закату, а я всё не могу забыть бабушкиного пряника — того дивного коня с розовой гривой».