Сюжет «Измаил-Бея» в известной степени связан с реальными историческими событиями, происходившими на Кавказе в конце 18 в. — начале 19 в. Некоторые факты, нашедшие отражение в поэме, совпадают с биографией кабардинского князя Измаил-Бея Атажукина, посланного отцом в Россию для получения военного образования. Впоследствии молодой князь служил в русской армии, участвовал в войне с турками и был награждён за штурм Измаила. Весьма возможно, что Лермонтов знал устные народные предания об Измаиле Атажукине (Исмель-псыго, чьи подвиги уподоблялись подвигам нартов). Образ Росламбека, по-видимому, также восходит к реальному лицу — Росламбеку Мисостову, сыгравшему важную роль в истории Кабарды начала 19 в. Впрочем, автор не преследовал цель с точностью воспроизводить события эпохи и биографии исторических лиц. В поэме автор старается воспроизвести сам дух Кавказа, его природы и населяющих его народов.
Вася чувствовал горе оттого, что умерла мама; ужас одиночества углублялся, потому что отец отворачивался от сына «с досадой и болью». Все считали Васю бродягой и негодным мальчишкой, и отец тоже привык к этой мысли. Он стал заглядываться на часовню. Там и увидел мальчика лет девяти и девочку с голубыми глазками. С тех пор Вася весь был поглощен своим новым знакомством.Маруся, при виде нового друга, всплескивала ручонками, и глаза ее загорались огоньком, бледное личико вспыхивало румянцем, она смеялась. Она была похожа на цветок, выросший без лучей солнца. Она напоминала Васи его мать в последние дни жизни. От Валька Вася узнал, что серый камень высасывает из нее жизнь. В этих словах заключалась горькая правда.
Ребята встретились через много лет. По-началу они не узнали другу-друга, но Валек крикнул вслед задумчивому Васе:» Васька! Стой! Стой!» Обернувшись, он понял кто это. Весь оставшийся вечер они просидели на берегу реки и вспоминали то, как они познакомились. У Валька по щекам побежали слезы. Это были слезы радости, а может и огорчения того, что когда-то все закончилось. После нескольких часов ребята узнали кто кем стал в своей взрослой жизни, оказалось, что Вася пошел по стопам отца, а Валек странствовал по стране в поисках новой жизни.
