Первоначальный замысел романа был связан с событиями 1917 года, «с участием казачества в походе Корнилова на Петроград». В процессе работы Шолохов значительно расширил границы повествования, вернулся в довоенную пору, в 1912 год. В быте казачьей станицы, в течении повседневной жизни, в психологии казаков искал он объяснение поведению героев в дни грозных испытаний.
Основная проблема «Тихого Дона» - казачество и революция. Кульминация - события
1919 года, когда казачество в своей массе было втянуто в Верхнедонское восстание: сказались верность казачьему укладу и традициям земледельца-воина, поиски правды, характкрные в том числе и для Григория Мелехова. Шолохов изучал документы той «суровой действительности», которая предшествовала восстанию, в частности , злоупотреблений властью комиссарами, произвола, «перегибов по отношению к казаку-середняку».
